熊廷弼（1569—1625），字飞白，号芝冈，湖北江夏（今武汉市）人。恰好在他年已半百的时候，忽然官运亨通，不到三个月，由沦落民间的前御史升大理寺左丞兼河南道监察御史宣慰辽东，再升兵部右侍郎兼都察院右佥都御史经略辽东。这一方面反映明末封疆乏人，另一方面的确也说明熊廷弼比碌碌无为的同辈们出类拔萃。
满腹经纶、科举出身、中过进士的熊廷弼，不同一般的文弱书生。他身长七尺（约近二米），有胆有识，知兵善射。万历三十六年（1608年），他以御史巡按辽东，一反当时的官场积习，实地调查巡抚赵楫与总兵李成梁放弃宽甸新垦的八百里土地，徙居民六万户于内地，不应论功受赏，而是罪不容诛。同时还揭发了前任巡按何尔健、康丕扬的包庇行为。在一时辽东诸多抚按当中，熊廷弼较早看出努尔哈赤对全辽的威胁，但是他并不主张动辄“捣巢”，而积极提倡“防边以守为上”，缮垣建堡，加强战备。他还提出辽东旷土很多，应使辽东八万额军的三分之一进行屯种。这些建议实际上很少被采纳。不过由于他“杜馈遗，核军实，按劾将吏，不事姑息”，还是产生了效果。在辽数年，风纪大振《明史•熊廷弼传》，卷259。。
十年以后，熊廷弼再次到辽东，形势更加恶化，时值三路丧师之后，举朝惊骇，辽沈汹汹。当年的努尔哈赤已成一国之主，不是贪得宽甸六堡，而是破关入边，谋取辽沈为都城了。他的前任经略杨镐老朽庸懦，对此无计可施。最成问题的是明朝在辽东的防御废弛，难以抵挡后金的冲击。万历四十七年四五月间，后金兵连续进攻铁岭、开原诸城堡。而李如桢代兄李如柏为辽东总兵官，他借父兄势力，加上自己曾作锦衣卫右都督，当过近臣，还没有出关，就闹着与总督汪可受争相见礼，把防守的任务置之度外《明史•李如桢传》，卷238。。六月，后金大军直迫开原，明总兵马林牧马南山，完全失去防备。后金轻易地攻进了开原城。就在这时经略杨镐被罢官，熊廷弼受命往代。他尚未离京，得知开原已失。
熊廷弼经略辽东的第一步就是上疏皇帝，阐明收复开原的必要性。他说：“辽左为京师肩背，欲保京师，则辽镇不可弃。河东，辽之腹心也；开原，河东之根柢也。今开原破，清河弃，庆云掠，镇西围，铁岭数城人逃亡尽矣。独辽阳、沈阳为河东孤立，而昨杨镐奏沈阳民逃军亦逃，辽、沈何可守也？然不守辽、沈，必不能保辽镇，不复开原，必不能保辽、沈。”谷应泰：《明史纪事本末补遗》，卷2，《熊王功罪》。
既而熊廷弼提出收复开原的办法，他主张调兵，发饷，造武器，即“乞速遣将士，备刍粮，修器械”。针对当时明朝政治的腐败和统治阶级内部的纷争，向皇帝恳请：“毋窘臣用，毋缓臣期，毋中格以沮臣气，毋旁挠以掣臣肘，毋独遗臣以艰危，以致误臣，误辽，兼误国也。”《明史•熊廷弼传》，卷259。
先是大学士方从哲竭力乞请皇帝令熊廷弼星夜出关，说有了他对付势力方张的努尔哈赤，“庶可遏其长驱之势，而边事犹可为也”《明神宗实录》，卷583。。再有熊廷弼赤胆忠诚的恳求，多年不理朝政而近期又有病魔缠身的明神宗，一切允行，并赐熊廷弼尚方宝剑，以重其权。
赴任之前，熊廷弼入京陛见，国子司业张鼐疏谏简选京营三千精兵随行，仅得千人，实际是羸卒八百人。熊廷弼出山海关，行至杏山，铁岭报失。一时明朝举国上下皆笼罩在“辽必亡”的悲观气氛中计六奇：《明季北略》，卷1，《熊廷弼回籍》。。但是国难当头，熊廷弼兼程以赴，八月二日受代。第二天入辽阳。他走在途中，遇到逃亡的人，就劝他们返回家乡。其时边地官民纷纷逃亡，令开原道佥事韩原善往抚沈阳，被敌人吓得不敢去。继命分守道佥事阎鸣泰，至虎皮驿（今沈阳市南十里河）大哭而返。熊廷弼毅然决定亲自巡历。他从虎皮驿抵沈阳，再乘雪夜赴抚顺。总兵贺世贤以地近敌人劝阻，廷弼满怀信心地说：“冰雪满地，敌人想不到我会来。”鼓吹而入。耀武扬威至奉集堡（今沈阳市东南奉集堡）察看了防务形势，然后返回。所到之处，召集流民，整修守具，布防兵马，由此而人心大定。
熊廷弼严厉对待逃将、贪将，无情地惩治他们。他一到辽阳，就斩了临阵脱逃的游击刘遇节、王捷，弃城逃跑的铁岭游击王文鼎等，设坛躬祭抚、清、开、铁死难军民。游击陈伦贪污军饷三千二百四十两，熊廷弼知道后，立斩以徇，说：“有贪淫如伦，法无赦。”全军受到震动苕上愚公：《东夷考略•建州》。。因开、铁相继失守，劾李如桢“十不堪”，罢职，以李怀信为镇守辽东总兵官。同时表彰贺世贤，以奖励敢战。
第二部分熊廷弼经略辽东（2）
武器为战守所必具。熊廷弼除上疏请求发内库和从各边支援者外，命人打造重二百斤以上的大炮数百门，七八十斤的数百门，百子炮上千门，三眼铳、鸟铳七千余支，其余盔甲、楯牌等数十万件计六奇：《明季北略》，卷1，《熊廷弼回籍》。。
由于熊廷弼的惨淡经营，原来四散逃亡的人陆续返回了家园，除抚、清、开、铁等城已失未复外，沈、奉、宽、叆等城都又得到了防守。各地援兵、募兵陆续来到辽东，总计不下十三万，堡渐屯集，城渐设防，辽东的守备大有可观。
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