同年四月，后金攻下抚顺城并东州、马根单等堡，因距沈阳较近，对辽沈震动很大。但是随后转攻抚安、三岔、白家冲三堡，进入铁岭境内。七月攻占清河城，九月掠会安堡，大多徘徊于沈阳以东或以北较远的地区。
天命四年三月的萨尔浒之战，仗在沈阳以东二百里外打的，后金虽获全胜，也没有立即向辽沈进攻的迹象。后来努尔哈赤反复发兵进入开、铁蹂躏，均未涉足辽沈地区。
一次例外是，这年的六月，后金兵进攻开原，为了作掩护，派兵百人由抚顺向沈阳地界抢掠《清太祖朝老满文原档》译注，第2册，126页。。
从天命四年六月起，明朝派遣熊廷弼出关，先为宣慰辽东，后又经略辽东。经过一年，熊廷弼被劾离开辽东，此间后金在辽沈之外的地区取得了巨大的胜利，但始终未得占有辽沈。其愿望不是不想占有它，主要是明朝调兵遣将，防辽援辽，后金不敢轻举妄动。
天命四年六七月，后金连下开原、铁岭，然后就有一个现实问题摆在了他们的面前。当时叶赫还没有归服后金，这个问题就是：北向进攻叶赫，还是南下攻取辽沈？后金的统治者经过认真商议，决定先攻叶赫。在努尔哈赤亲自率领下，八月十九日后金大军起程征叶赫。他们根据叶赫东西二城的情况采取策略是，代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极四位大贝勒领部下精锐部队西去围攻布扬古的城；努尔哈赤亲率八旗固山额真督大兵东向取金台石的大城叶赫有二城，实录均以金台石居东城为大城，满文老档则相反，以金台石居西城为大城。据学者实地考察，实录所记准确。。这次后金出动了全部军队，盔甲亮如冰雪，旌旗剑戟如林，漫山遍野，前后不绝如流，声势十分可畏。但是整个战争过程还是很艰难的，特别是金台石虽然明明知道他的实力抵不过后金，但绝不肯投降，而要决一死战。即使后金兵推战车，登上了山，一拥而至，拆了他居住的大城，他还是固守在所居的台子上。皇太极是他的外甥，金台石要见皇太极，这位外甥去了，劝降，仍不从，后金兵进一步围攻，金台石纵火自焚，被后金兵捉获勒死。布扬古投降而后也被杀了。叶赫从此灭亡，努尔哈赤完成了女真各部的统一。清代文献记载这个胜利说：“上自是开拓疆土，东自海，西至明辽东界，北自蒙古科尔沁之嫩乌喇江，南暨朝鲜国境。凡语音相同之国，俱征讨徕服而统一之。”康熙重修《太祖实录》，卷6。
明朝人早已看到努尔哈赤谋取北关（叶赫）的意图。万历四十一年四月，总督蓟辽兵部右侍郎薛三才有过精辟的分析。他说：“奴酋窥伺我开原，志久不小，所忌南、北二关款酋，为我开原藩篱，未敢遽逞。比年席卷南关，蚕食卜酋，而又厚结煖、宰两酋，阴谋大举，群驱耕牧，罄垦猛酋旧地，震惊我开原边田，此其志岂在一北关哉！无北关则无开原，无开原则无辽，无辽而山海一关谁与为守？”《明神宗实录》，卷507。这位薛三才还以为努尔哈赤要先取叶赫，次取开原，然后进取辽沈。尽管这个预料与后来发展的次序有所不同，即努尔哈赤在谋取叶赫之前，已攻下了开原，但这都是为进一步夺取辽沈。
此后有一短暂时期，后金的动向使人难以捉摸。他们在统一叶赫之后，没有立刻显示出一定要进攻辽沈。当时传到明朝的消息是后金可能越过辽沈，南向攻打海州（今辽宁海城县）。巡抚山东右副都御史王在晋说：“探知建州破开原后，计欲不攻辽、沈，先取金（州）、盖（州）。因见海运有数十万之粮，欲绝饷道……一则因粮于我，一则并扰山东。”《明神宗实录》，卷586。
辽东巡抚周永春又听到后金可能从朝鲜方面进攻来的消息，立刻上奏，乞请添兵买马，分防宽（甸）、叆（阳）、岫岩、金、复等处，以防海运，以佐声援。他还进一步提出戍守镇江，以固东藩，等等。明朝的这些封疆大吏不是庸人自扰，但是从后金的行动证明，所谓攻海州，至多不过虚张声势而已。
第二部分后金发动辽沈之战（2）
天命五年正月，传出后金欲攻宽甸、镇江，或许不是无中生有。这是朝鲜国得到消息报告给明朝的。当时朝鲜有人在后金国内，他们非常关心后金的一举一动。据他们所知，后金的皇太极等既反对叶赫、蒙古宰赛与明朝联合，也痛恨朝鲜帮助明朝扼制后金。现在叶赫已灭亡，宰赛又被擒，只剩朝鲜还对明朝抱幻想。后金的统治者中有些人认为不能对朝鲜置之不顾，而先向辽东进攻［朝鲜］李民：《栅中日录》，19页。。也有的材料说明朝鲜人从后金的军民口中获悉，“今冬不抢辽东，先向宽甸、镇江等处”。所以从去年冬天到今年正月，朝鲜派遣的使者六七次向明朝告警并请求援助。明朝决定命边吏应援《明神宗实录》，卷590。。
交战双方总是互相防备的。同年五月十日，后金大贝勒代善领兵掳掠了辽沈地区，这含有试探明朝防务的用意。六月十二日后金进一步采取的军事行动证明它不想舍近求远。那时后金乘熊廷弼巡阅边境，离开辽阳的机会，分兵两路，一路由抚顺入，一路由东州堡入，进至仅距沈阳十里的浑河，抢走了大批的粮食和人口。当时沈阳有总兵贺世贤、柴国柱防守《明光宗实录》，卷4，又《清太祖朝老满文原档》译注，第2册，230页。。这是后金一次真正进攻沈阳的预演。明朝文武将吏对此非常重视，经略熊廷弼先奏报：“奴贼招降榜文一纸，内称后金国汗，自称曰朕，皆僭号也。大略贼自言为天所祐，中国为天所怪，逾各将率城堡归降，各屯堡人民，纵投山海关西，我兵不免随后又到，不如投朕保全家室。”《明神宗实录》，卷595。继而又对努尔哈赤的新动向作了认真分析，看出后金的目标不把辽沈得到手不会罢休。他指出：“惟倾巢引其人马，移住新寨，添筑山城，扎屯关口，专心并力以图我辽沈。谓辽沈得，而宽、叆、镇江可无更举，此贼扼要之计。昨六月十二日之举，虽被堵截，怏怏而去。然大众尚全屯抚顺城下，图为再举。”熊廷弼：《扶病看边疏》，见陈子龙：《明经世文编》第6册，5285页。
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