熊、王抗争发生后，廷臣和熹宗皇帝都试图加以调解，直至申斥。但事情越闹越大，两人的矛盾毫无缓和的迹象，连熹宗也制止不了，只好委托兵部召集大小廷臣，研究出一个解决问题的办法。会议于天启二年（1622年）正月十一日在中府召开，由张鹤鸣主持，共八十余人参加，就经、抚的去留问题，每人都表了态，却没有达成一个统一的认识。最后，张鹤鸣将会议结果整理成一份书面材料，凡意见相同的，各归为一类，分别写上赞同者的姓名，交皇帝裁决。其中主张经抚两臣“竭力辽事，功罪一体”的，有三十四人；主用抚臣、许以便宜行事的，有周如盘一人赞成。史弼周等十人主张责成两臣各分任其事。有八人提出，专责抚臣，还有兵科蔡思充等九人，要求把熊廷弼调离，另行安排……总共有十五六种方案，意见纷出，莫衷一是，明确表示将王化贞与登莱巡抚互换，而留下熊廷弼主持大计的，只有徐扬先一人。多数意见，包括张鹤鸣、王在晋这些重要人物在内，都偏向王化贞，力主留王而去熊，要求皇帝赐王以尚方剑，加职衔，必肯用命任事以上见《明熹宗实录》，卷13；王在晋：《三朝辽事实录》，卷7。。
熹宗阅后，批示吏兵两部共议，于经略与抚臣中选用一人，专任辽事，另一人调出别用。经议，拟留王化贞，对熊廷弼“斟酌推用”。还没等最后作出裁决，后金已大举进兵，他们感到“临敌易将，必误军情”，遂罢议，宣布仍以两臣协心共事，责以功罪一体《明熹宗实录》，卷13。。
第三部分西平堡血战（4）
自攻下辽阳后，努尔哈赤用了近一年的时间，完成了进攻广宁的备战。天启二年正月，从春节前后就开始向海州、牛庄一带调兵，共五万人马，分作三路进兵：一自柳河（辽宁海城市附近），一自三岔，一自黄泥洼，“联木为伐，乘流至狭处渡河”。谈迁：《国榷》，卷85。努尔哈赤本人和部分将领从黄泥洼（辽阳西，太子河畔）乘船，顺流而下。行军一日，次日，即十九日，宿于东昌堡（海城市牛庄南）。此地位于海州西，辽河东岸。努尔哈赤经鞍山驿（鞍山旧堡）、牛庄到达这里。自牛庄抵广宁二百余里，朝鲜使臣麟坪大君亲经这条路线，写道：“大野泥浓（泞），唐朝所谓‘辽泽’，霖霾则陆地成舟，以是川旅不通。”据他所见，“周回顾望，野天一色，四际无山，浩浩荡荡，恍如乘船大海中。”［朝鲜］麟坪大君：《松溪集》，《燕途纪行》，卷6。此时正是隆冬季节，地面结冰，否则后金步骑寸步难行。
二十日，努尔哈赤至辽河，此段为太子河、浑河、辽河“合流于此”，故称三岔河［朝鲜］麟坪大君：《松溪集》，《燕途纪行》，卷6。。所说大军“至狭处渡河”，即选在三岔河渡口。此处为广宁战略要地，久有“驻三岔，则寇不能东渡”之说，以前议边守广宁，皆重三岔河之守顾祖禹：《读史方舆纪要》，卷37。。但守御颇难，河宽不足七十步，“全不见惊涛怒浪”，“盈盈一水，一苇可航”。沿河一百六十里，最浅处如黄泥洼、张义站已在后金的占领之下王在晋：《三朝辽事实录》，卷5。。柳河在三岔河之南，河西岸就是西平、镇武诸堡，驻有大量明军，欲取广宁，必先翦除其羽翼，孤立广宁而后取之。这是努尔哈赤的一贯军事指导原则，如砍大树，先从两边砍，然后不砍自扑。因此，欲先灭明有生力量，必扑向西平诸堡。努尔哈赤第一次派人侦察，首先来这里察看地形。在进攻之前，明哨卒已侦察到后金集结部队于海城——牛庄一线。这进一步证明后金的主力是在三岔附近，当无疑问。其余两路是在黄泥洼与柳河渡河。从渡河后的后金兵的调动，进一步看清努尔哈赤的战略意图：不直接攻广宁，而攻击其前哨西平诸堡，引诱广宁兵南来，至旷野处，在大规模的运动战中把它歼灭。这就避免后金兵在坚城之下被动挨打。
二十日清晨，后金拔营，推进至河边，五万人马开始渡河。王化贞部署的防河兵见势不妙，掉头逃跑。后金前哨健卒猛追二十里，直追到西平堡为止《满文老档•太祖朝》，卷33，载明兵逃入沙岭。此依《清太祖武皇帝实录》，卷4。。
在后金正往辽河东岸集结兵力时，王化贞为实现他的战略，也在调兵遣将，部署兵马，准备渡河出击。后金兵临河西渡，势在必行。王化贞错误地估计他们不敢渡河，甚至打算令部将罗万言带些哨卒过河“诱之来”，然后以精锐骑兵袭击，必给以“大创”。这个不切实际的计划被众将否定，才作罢谷应泰：《明史纪事本末补遗》，卷2。。与此不同，从一开始，熊廷弼就提出“内护广宁，外扼镇武、闾阳两路”的防御方针《明熹宗实录》，卷12。
，坚持固守广宁，集中兵力于一处防守，“相度城外形势，犄角立营，深垒高栅以俟”。《明史•熊廷弼传》，卷259。当年徐光启曾向熹宗建议：“广宁以东一带大城只宜坚壁清野，整理大小火器，待其来攻，凭城击打，一城坚守，彼必不敢蓦越长驱，数城坚守，自然引退。”这就是“以铳护城，以城护民，万全无害之策，莫过于此”。《明熹宗实录》，卷5。这些见解与熊廷弼大致相类。其次，后金攻镇武，明兵“勿轻战”，它也不敢越镇武而取广宁，即使越过，镇武与闾阳两处明兵就抄它的后路。熊廷弼提议总兵刘渠、高出守镇武；祁秉忠、胡嘉栋督闾阳。但王化贞坚持“驻兵河上”，还要在西平、柳河等堡“各置戍设防”。熊廷弼坚决反对，指出“兵分则力弱”，是“自弱之计也”。他认为，这些地段或要津，只宜设游击兵，“更番出入，示敌不测”，如西平诸处，则“只宜置戍兵”，作为哨探与报警之用《明史•熊廷弼传》，卷259。。王化贞根本不予理睬，仍在河上设“防河兵”，还命副总兵罗一贯（或写作贵）以三千人守西平《明史•罗一贯传》，卷271。。不久，战事的发展就证明兵分力弱，被后金以优势兵力一个一个吃掉。
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