还在后金兵渡辽河时，消息一传到广宁，全城士农官民多逃出城，避难于山中。西平与沙岭败后，孙得功等逃回城里，和他的党羽公开散布说：“敌兵快到广宁城了！”人们更加慌乱，街市喧嚣，城门紧闭，不少士兵自城墙缒下逃命，很快广宁几乎成了一座空城。孙得功和他的党羽一面煽惑人心；一面封闭府库及火药库，准备迎接努尔哈赤进城谈迁：《国榷》，卷85；参见王在晋：《三朝辽事实录》，卷7。。
巡抚王化贞还蒙在鼓里。二十二日晨，他刚起床，正阅读军书，外面发生的情况他一点也不知道。突然，参将江朝栋未经允许，擅自闯入他的卧室。王化贞大怒，厉声呵斥。江朝栋顾不得礼仪，急上前拉住王化贞，大呼：“情况非常危险，快走！快走！”王化贞顿时吓得不知所措。江朝栋挟起他就往外走，径直奔马厩牵马，但马已被叛兵窃去，幸亏还有忠于他的将领送来七匹马，江朝栋把他扶上马，二名家人徒步跟随，还有行李四箱，用二峰骆驼驮着，匆匆朝城门赶去。
这时，城门已被叛兵把持，上前阻止王化贞逃跑，喊道：“你不能走！”说着，动手夺了一峰骆驼。王化贞说：“此皆往来书札，并无其他东西。”叛兵打开箱子，确无财宝，于是殴打王化贞和他的从人王在晋：《三朝辽事实录》，卷7。。正打得不可开交，江朝栋率数十人赶到，挥刀乱砍，把乱兵驱散，保护王化贞出城，遂弃广宁不守，踉跄西奔。辽东巡按方震儒还在城内，尚未起床，等他听说王化贞已逃，也慌慌张张单骑西逃。
王化贞一行，逃经大凌河（辽宁锦县），正遇上熊廷弼熊廷弼与王化贞逃亡相遇之地，《明史纪事本末补遗》与《三朝辽事实录》载遇于闾阳；《国榷》载为前屯；唯《明史》与《明实录》载为大凌河，今从此说。。他听到西平、沙岭惨败的紧急报告，忙引五千兵马，离右屯入援，驻闾阳驿。监军许慎言曾力劝救广宁，计擒叛将。佥事韩初命反对此议，力阻去广宁。熊廷弼竟率众退还，行至大凌河，才巧遇王化贞。他一见熊廷弼，不禁哭了起来。廷弼冷笑一声：“六万军一举荡平辽阳，现在怎么样？”化贞羞愧不能答，略停了一会儿，提出如何守卫宁远及前屯。廷弼没好气地说：“哼！都晚了。你如不受骗出战，不撤广宁兵去镇武，当无今日之败！此时，正是兵溃之际，谁还肯为你固守？唯一的办法，就是保护百万生命入关，不被敌人掳去，也就够了。”王在晋：《三朝辽事实录》，卷7。他把自己所率五千人交给王化贞指挥，负责殿后，他与韩初命等引领百姓进关。在撤退过程中，熊廷弼下令清野，尽焚明军与地方官府的仓储物资与设施《明史•熊廷弼传》，卷259。。
从王化贞弃广宁，到决策全面撤退进关，且不说王化贞如何懦怯，未见敌人的影子，拔腿就逃，就以熊廷弼而言，也有两大失误。一误于未能迅速而果断地勇赴前敌，坚守广宁，而在广宁处于危险的境况时，听从了韩初命的意见，没有前去援救。可以相信，以他当时的威望和权势坐镇广宁，是可以稳定军心民心的，不致溃乱得不可收拾。连王化贞在丢弃广宁后给皇帝的奏疏中也承认，他弃广宁前，城内守军尚有一万六千余人，“守御之具甚设，即贼至城下，未必可攻而入也。”王在晋：《三朝辽事实录》，卷7。假如廷弼入城，以所带五千人协守全城，再集中各路散兵，也可达三万以上，是可以坚守下去的。当然也就不会发生王化贞弃广宁的严重后果。但熊廷弼计不及此，是畏敌，还是有意看王化贞的失败，大抵两种因素兼而有之。这不能不是他的一大失误。再误于他丢弃关外，又犯了逃跑主义的错误。如果说，王化贞的错误仅是丢弃广宁不守，那么熊廷弼的错误则是丢弃河西给后金，将山海关这个京师的东大门暴露于敌前，从而将京师置于非常危险的境地。熊廷弼并没见后金一兵一卒，居然闻风而退，不敢停留关外！当时，虽然失去广宁，在辽西还有锦州、宁远、中前、中后等多处要塞。只要稍加整顿，作固守之计，是可以抵挡住后金的攻势的。数年后，袁崇焕孤军守宁远，打退努尔哈赤，就是一个最令人信服的例子。还有一个地理上的优越条件，以上诸处要塞彼此相距很近，远者百多里，近者才几十里，更便于互相应援，况且离大本营山海关近，随时都会得到接应。但熊廷弼虑不及此，竟轻率地作出决定，放弃河西大片土地，军民一体撤出关外，并把明在这个地区的储积付之一炬，使朝廷遭到严重损失。这一严重失误，确是熊廷弼自取杀身之祸，而辽西人民的灾难亦随此次战争所肇始，熊廷弼妄断撤退，则加剧了这一灾难的程度。蓟辽总督王象乾向朝廷报告了兵马溃退的凄惨景象：“日来援辽溃兵数万，填委关外，遍山弥谷，西望号呼者竟日达夕。逃难辽民数十万，隔于溃军之后，携妻抱子，露宿霜眠，朝乏炊烟，暮无野火，前虞溃兵之劫掠，后忧塞虏之抢夺，啼哭之声，震天动地……”王在晋：《三朝辽事实录》，卷7。兵民陆续至山海关，守关将吏唯恐有后金“奸细”混入，“闭关不纳者三日”。二十六日，熊廷弼抵关，说明情况后，才将他们放入关王在晋：《三朝辽事实录》，卷7。。接着，王化贞、高出、胡嘉栋等也先后进关。唯有兵备道参政高邦佐独自赴松山（辽宁锦县松山乡），长叹：“不能存广宁，何颜入关！”他决心以身报国，自缢而死《明熹宗实录》，卷13。。
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