第三部分守御山海之争（7）
于是，他们挟熹宗以制群臣，血腥迫害不同政见的大臣，凡稍忤阉党之意，必欲置之死地。这一迫害以逮捕并害死东林党杨涟、左光斗、汪文言等人为开端，同时陷熊廷弼于死命。继之，肆无忌惮地残害那些正直的大臣。据统计，与杨、左等一起和稍后被无辜迫害而惨死的有十七人《三朝野纪》（二）；参见谈迁：《国榷》，卷87，天启五年纪事；《明熹宗实录》天启五年纪事。。魏忠贤掌握的东厂是一个特务机关，其党羽密布京师各处，侦察朝野之士及百姓的言行。“缇骑之遣无虚日矣”《三朝野纪》（三）。！缇骑——专事缉捕人犯的警卫，天天捕人，只要陷进他们的魔掌，很少有生还的。这种恐怖的景象，不禁令人胆寒！天启朝仅历七年，是明代政治上最黑暗的时期之一。
在魏忠贤的把持下，“朝政日乱”，无端的迫害逼使在朝各官“缄口结舌”，“徇私避祸”《明熹宗实录》，卷57。。但刚直不阿的孙承宗根本不买阉党的账。有一次，魏忠贤遣其党羽刘朝、胡良辅、纪用等四十五人携带一批军用物资与金银前往山海关犒军。承宗刚出关巡宁远，听到这个消息，马上给皇帝上疏，表示反对：“中使观兵，自古有戒。”当刘朝一行到来时，承宗仅备茶水招待《明史•孙承宗传》，卷250。。
孙承宗在朝廷中功高权重，资历也深，威望誉朝野。魏忠贤为长久把持政柄，一心想把他拉到自己一边。一次，他特派太监刘应坤到山海关，以帑金十万两犒军，又给承宗不少金银及用品等物，还嘱托刘应坤向他明示其拉拢之意。承宗鄙视，根本不跟他说一句话《明史•孙承宗传》，卷250。。
魏忠贤非常痛恨。天启四年十一月，承宗西巡至蓟、昌，想到他给朝廷的奏疏皇帝未必能亲自看到，决定趁庆贺熹宗生日的机会回京面奏。他先给熹宗发了一份请示奏文，写道：“臣奉违天颜三年，当此普天嵩呼之日，不胜瞻恋。今阅历蓟辽，去京数千里，拟于十二日入都门，十三日随班早朝，十四日与同官恭贺万寿，另日面奏机宜，与文武各官商确。可否？事毕回任。”《三朝野纪》（二）。
孙承宗打算回京的事，被阉党魏广微探知，他奔告魏忠贤，故意夸大事实，造谣说：“承宗拥关兵数万，将回京清君侧，兵部侍郎李邦华为内应，公立齑粉矣！”《明史•孙承宗传》，卷250。详见《孙文正公年谱》，卷3。魏忠贤吓得不知所措，跑到熹宗面前，绕御床痛哭，恳求保护。熹宗一向宠爱他，被他一哭，大动恻隐之心，当即命内阁拟旨，先对孙承宗督师关外安慰一番，然后严令：“无旨离汛地，非祖宗法，违者不宥。”《明史•孙承宗传》，卷250。当天夜里，魏忠贤命开宫门，召兵部尚书入宫，发三道飞骑前去阻止孙承宗进京。又假传旨意，令九门阉党：“孙阁老若入齐化门，就绑来杀了！”《三朝野纪》（二）。这时，孙承宗不带兵将，单骑到了通州，连续接到飞骑传来的三道命令，被迫返回关门。事后，阉党利用这件事攻击孙承宗，诬陷他“拥兵向阙，叛逆显然”。但熹宗仍然信任他，不予究问。
天启五年（1625年）八月，发生柳河之役《清太祖武皇帝实录》、《满文老档》等记为8月发生柳河之役，《明史》记为9月，《国榷》载为9月21日，《明熹宗实录》（卷58，页6）记为9月7日。此日期当是战役后报到北京的时间，而战役发生的时间必在8月末前后。，最终导致孙承宗被排挤下台。山海关总兵马世龙是承宗手下一员大将，误信自后金逃归的“降虏生员”刘伯漒的话，派遣前锋副将鲁之甲、参将李承先领兵渡柳河，袭取耀州（辽宁营口县西北岳州村）。因为用渔船往返，不能多载，渡河凡四昼夜，被后金哨兵发现，布下伏兵。当半夜明兵发动偷袭时，后金伏兵四起，把明兵杀得大败，直追赶到柳河，落水淹死很多。此役明兵死四百余人，鲁之甲、李承先战死阵中，损失马匹六百七十匹，还有大量甲胄等军用物资，这些都成了后金的战利品《清太祖武皇帝实录》，卷4。参见《满文老档•太祖朝》，卷65。。此役是马世龙背着孙承宗“托言东哨，接济难民”而发动的一次冒险进攻，不过是小规模的接触，胜败不影响整个战局。
但是，阉党乘机抓住这次小的失败事件，一齐围攻马世龙，并参劾孙承宗《明熹宗实录》，卷58。，章疏达数十道，要求惩办他们。承宗气急，连上二疏，自请罢官。在此之前，他已多次“乞罢”解职，熹宗一再“慰留”。阉党不甘心，利用柳河兵败，加紧排挤。魏忠贤等把他们的党羽高第推为兵部尚书，作为迫使孙承宗下台的一个重要手段。但高第惧怕担任这个职务，不敢接受。因为按照惯例，担任兵部尚书，就得任经略，出征前线。他“叩头乞免”，魏忠贤不听，他“日夜忧泣”《三朝野纪》（二）。。十月五日，正式任命高第以原官经略辽东、蓟镇、天津、登、莱等处军务。他不敢辞，非心所愿地接受这个非常危险的职务。十五日，批准孙承宗回籍养病《明熹宗实录》，卷59。。表面上，熹宗给他特进光禄大夫，赐银、彩缎等，十分丰厚，又派专人送他荣归故里。实际上，他是被阉党排挤下台的。他们慑于孙承宗的威望，顾忌熹宗对孙承宗还没有完全割断情谊，故不敢加害，仅把他排挤下台了事。这对于他来说，也算是一个最体面的结局。
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