当魏忠贤一伙兴高采烈地畅饮前线将士的鲜血换回来的胜利美酒时，袁崇焕带着贴身仆人，悄然离开北京南下，踏上了返回他阔别六年的南国之乡的路程。他辞去了身上的重任，摆脱了魏忠贤奸党的羁绊，感到浑身轻松……
第四部分大凌河围困战（1）
宁远与宁锦两次战役，明兵奇迹般地挡住了后金兵的凶猛进攻，并把它的攻势粉碎于坚城之下。这两次大战特别是后一次宁锦大战，对于明与清（后金）战争的进程有深远的影响。如果说宁远之役仅仅证明了以防御为主的宁锦防线的初步成功；那么，宁锦之役则证明了这条防线的可靠性和有效性。换言之，前者为宁锦防线的确立奠定基础，后者则使之确立并巩固起来。总之，两次战役产生了两个重要结果：一是导致明朝建立起坚守宁锦防线的长远信念；二是确立了双方在宁锦对峙的新格局，标志着明与后金从此进入战略相持的阶段。
然而，袁崇焕被罢免后，朝廷中又有人反对设宁锦防线，主张放弃锦州。总督蓟辽阎鸣泰上疏说：“锦州遐僻奥区，原非扼要之地。当日议修已属失策，顷以区区弹丸几致挠动乾坤半壁，虽幸无事，然亦岌岌乎殆矣。窃意今日锦州止可悬为虚著，慎弗狃为实著，止可设为活局，慎弗泥为死局。”《天启七年七月实录》，11页。阎鸣泰不懂军事的浅薄见解一至如此！甚至连防守锦州的尤世禄也借口“锦州城池遭雨崩颓”，认为“万不可居”，要求暂住杏山。新奉命守塔山的侯世禄亦认为此地“低凹迫近高山，非可守之地”。他们的本意，“欲移置别所”王在晋：《三朝辽事实录》，卷17。。塔山位于锦州与宁远之间，是使两城声息相通、互为联络的一个重要军事据点，这对于加强宁锦防线颇有战略价值。如果按他们的意见，放弃锦州、塔山，也就使宁锦防线自行瓦解。廷臣多数意见反对撤锦州与塔山，兵部侍郎霍维华的见解反映了他们的共同想法。他说：“锦州不可不守。夫全辽疆土期于必复咫尺，岂可异议？况向以修筑未完之日尚能据以挫贼，今乘此战守已胜之余，何难凭以自固！”他还指出，“塔山不可不城。锦州既在必守，而联络于宁锦之间者惟塔山。”因此，塔山也在必修必守之列《天启七年七月实录》，25页。。最后，熹宗裁决，指示“关门之倚宁远，宁远之倚塔山、锦州，皆层层外护，多设藩篱以壮金汤”。他再次指令杜文焕驻宁远（宁锦战役时尚未到任）、侯世禄驻塔山、尤世禄驻锦州，“都要各守信地，修筑城池，操练军士，实心料理，以战守急图，不得妄分彼此。”《天启七年七月实录》，23页。此外，满桂驻山海关，前锋朱梅驻右屯。关外诸城沿河西走廊排列，“旗鼓相望，可谓极一时之盛矣！”王在晋：《三朝辽事实录》，卷17。
经过一场辩论，宁锦防线得以稳定下来。这时，明朝的政治形势发生了很大变化。年仅二十四岁的熹宗皇帝于天启七年八月去世，他的叔伯兄弟、光宗第五子、信王朱由检即帝位，明年改元崇祯，即庄烈皇帝。同年十月，元凶魏忠贤被逮，畏罪自杀，其党羽次第伏诛戍遣。被排挤回籍的袁崇焕应诏赴京，重新起用。崇祯元年四月，授袁崇焕兵部尚书兼右副都御史，督师蓟辽兼督登莱天津军务。不幸的是，崇祯三年（天聪四年，1630年），皇太极亲率大军绕道内蒙古地区，突袭京师，行反间计，假手崇祯帝，以“资敌”叛国罪，将袁崇焕残酷处死。代之以年迈的孙承宗，这是他第二次督师关内外兵马。辽西战局进入一个新的发展阶段。
孙承宗接任后，悉照袁崇焕以积极防御为主的方针，继续加强宁锦防线，并力图向锦州以东地区推进。他的一项重要措施就是修筑并防守大凌河、右屯二城。他第一次督师时，已于二城设兵戍守。后被高第撤去，二城尽毁。袁崇焕主持关外军事，曾几度拟议修筑此城。但限于当时人力和物力，只把重点放在宁、锦两城的建设上，其间连续两次战争也打乱了他的计划，迟未付诸实现。是时，任宁远巡抚的邱禾嘉建议取广宁、义州、右屯三镇。此人是贵州人，“好谈兵”，崇祯元年授兵部职方司主事。后经兵部尚书梁廷栋推荐，出任宁远巡抚。孙承宗不完全同意他的意见，指出：广宁离海有一百八十里，距辽河一百六十里，陆运很难。而义州地处偏僻，离广宁远，因此必先据守右屯，聚兵屯粮，才能逐渐逼近广宁。他又指出，右屯城已遭毁坏，修筑后才可以防守。如筑此城，后金兵必来进攻。根据这种情况，一定先恢复大、小凌河城，以连接松山、杏山、锦州等要塞。锦州近海而居于敌前，陆上运输也难。右屯则背靠大海，占据此地，兵可以集中，粮食可以接济，始得向前推进。梁廷栋力主其议，决定先筑大凌河城《明史•邱禾嘉传》，卷261。。
兵部令祖大寿、何可纲等率兵四千守大凌河，又征发班军一万四千人筑城，再护以石柱兵一万人。筑城从崇祯四年（后金天聪五年）七月中旬左右正式动工。该城全称叫大凌河中左千户所，位于河西走廊东部，大凌河西岸，距锦州四十里，属锦州守备管辖（今仍属锦州市管辖。该县政府所在地仍称大凌河镇），初建于明宣德年间，周长三里，嘉靖时又有所增修《全辽志》，卷1。。后金兵屡次进兵辽西，它作为锦州的前哨阵地，亦几经破坏。孙承宗决定重新修筑，作为向前进取之计。但是，邱禾嘉违背命令，自作主张，大凌与右屯同时并筑，拖延了工程的进度。不久，梁廷栋被罢免，廷议腾起，非议“大凌荒远不当城”《明史•邱禾嘉传》，卷260。，“尽反其议”，令撤班军一万四千赴蓟镇，只留防兵万余人，仅给粮一万石。胆小的邱禾嘉一一照办。孙承宗提出把储存的粮食都散给兵士，放弃这座空城，官兵全部撤回到锦、宁诸城。邱禾嘉又不同意，仍着祖大寿、何可纲等继续守城魏源：《圣武记》，卷1；《烈皇小识》，卷3，66页，1941年5月版。。
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