后来的事实进一步表明，努尔哈赤巧妙地控制了他和明朝的关系，他不使明朝阻碍他对女真的统一和扩大势力。在三十多年中，他或者列队浩浩荡荡，或金鼓齐鸣，几乎统一了所有的女真各部，明朝不但没有对他用兵镇压，而且视他为功臣之子，大明边境的忠诚卫士，多次赞赏他的功劳，给他封官加爵。最富有讽刺意味的是，努尔哈赤在费阿拉已经“定国政”，“自中称王”，明朝还以他能向抚顺诸堡送回所掠汉人，斩了掳掠柴河堡杀害明指挥刘斧的木扎河部女真首领克五十，并率领数十个女真部落酋长约束建州、毛怜等卫女真苕上愚公：《东夷考略•建州》。，于1589年（万历十七年）九月，升任他为建州左卫都督佥事《明神宗实录》，卷215。。努尔哈赤有了明朝的敕封，向他在女真中的同伴们大肆炫耀。三年之后，倭寇进攻朝鲜，明朝为支援友好邻邦，决定派兵相救，征兵之檄如春雨密降。有人知道努尔哈赤手握重兵，“控弦数万”，还说他对明朝有忠有义，老实无欺，建议调他的兵“征倭报效”苕上愚公：《东夷考略•建州》。。这件事没有成为事实，但可以看出明朝人知道努尔哈赤势力非小，却不害怕他反叛。非但如此，1595年，明朝更授予他正二品龙虎将军之职日本《明代满蒙史料•明实录抄•满洲篇》第4篇，307、308页。又《东夷考略》也有记载。。在女真各部的酋长中，只有大名鼎鼎的王台得到过如此崇高的头衔。努尔哈赤的确沐浴着明朝的“殊恩”，而且有加无已。
努尔哈赤为了对明朝的奖赏表示感谢，满足经济上的要求，也为了进一步探听明朝统治内部的情况，他亲自到明朝的首都北京朝贡。从《明实录》等书的记载中可以查到努尔哈赤本人到北京朝贡是从万历十八年（1590年）开始的《明神宗实录》，卷222。。以后的二十年、二十一年、二十五年、二十六年、二十九年、三十六年、三十九年，都到过北京朝贡以上历次朝贡，在各种版本的《明神宗实录》中可以查到，而《国榷》，卷82所载万历四十三年努尔哈赤入朝，实际不是他本人。。其间他的弟弟速尔哈赤至少在万历二十三年、二十五年、三十四年、三十六年，也四次到过北京朝贡以上朝贡资料，三十四年据《国榷》，卷80，余据《明神宗实录》内阁文库本卷23，红格本卷312、453。。
当然来往总是相互的。明朝除了在北京接待努尔哈赤、速尔哈赤前去朝贡以外，也派人到努、速驻地进行过走访。1611年（万历三十九年）速尔哈赤死，明朝闻讯，当即派人前往吊祭。今存一份珍贵的明代残档不但记载了这次明朝与努、速之间的关系，而且从中反映出六年之前速尔哈赤妻死时，明朝也派人吊祭了。兹录残档原文如下：
钦差游击陈，为夷酋病故，请吊祭事：据通事尹保二据市夷说称，夷酋速尔哈赤，于八月十九日病故……到职。据此，看得夷酋病故，相应吊祭。案查万历卅二年二月三十日，速酋妻故，已经前任守备佟，动支夷税银两，制办桌席二十张，白羊、牛只等物，差人吊祭，循环可据。今本酋病故，比伊妻又加……向来中国宣谕，无不听命，似应比例行祭，詟……职未敢擅专，拟合移会。为此合具手本，前赴……钦差分守道王处，请照执行。
〔万历三十九年〕九月日辽宁省档案馆藏《明档》“屏风档”003号。
第一部分后金与明朝的矛盾日益尖锐（2）
这次吊祭属于和平交好，没有涉及彼此的是非，更嗅不到火药气味。而有些来往就与此迥然不同。1596年，即古勒山大战之后的第三年，努尔哈赤因打败九部联军，威名大震，远近畏服，引起明朝疑忌。朝鲜的翻译李亿礼陪同明官余希元到了费阿拉城。努尔哈赤兄弟远迎，设下马宴且不说，最要紧的就是不忘向两位来客直言不讳地表白：
保守天朝地界九百五十里，俺管事后十三年，不敢犯边，非不为恭顺也。而杨布政无端说我不顺，今方欲题本征我部落。朝鲜《李朝实录》，宣祖卷73。
努尔哈赤这种表白等于“此地无银三百两”。作为明朝命官，他在女真地区进行无休止的征战，岂能说是恭顺。但是明朝主张发兵对其征讨的人也没有达到目的。为何舆论上强烈要求阻止努尔哈赤照此发展下去，而行动上又不能兑现？那是明朝统治阶级内部早就存在着分歧意见。其中有人认为，努尔哈赤在女真中势力最强，只有他“能制东夷”，他在建州，就如同当年海西的王台一样，可以利用他来为大明约束其部众，并肯定他会忠于明朝《明神宗实录》，内阁文库本，卷17。。但是更为深刻的理由当是明朝正处于由盛而衰的时期，政治腐败，社会危机日益加深，明知努尔哈赤可能有朝一日难以控制，却也只得听之任之，无能为力。只要他不到边内地方骚扰，边墙以外就默许是他的地盘了。还有一个因素是，矿税使高淮奉明神宗之命来到辽东，借开矿征税为名，大肆干预军政事务，狐假虎威，骚扰地方，致使边防尽弛，居民外流。当地的人民生活在水深火热之中，“非死而徙，非徙而贫”董其昌：《神庙留中奏疏汇要》，兵部，卷1，《李化龙题为辽左危在旦夕等事疏》。。有不少人逃到了努尔哈赤那里，有所谓“生于辽不如走于胡”之说陈继儒：《建州考》。。与此有关系的宽甸六堡事件也不可忽视。万历初年明朝开拓的宽甸等六堡，扩展新疆八百里，这时以孤悬难守为理由，全部放弃，硬把到那里安家立业的六万余居民逼着迁回内地，有些人不愿离开，就动用武力强迫搬家。嗣后明朝颠倒功罪，给主持其事的总兵官李成梁、兵部尚书肖大亨等加官进秩了。这件事使努尔哈赤极为称心，他不但得到了明朝丢弃的那些土地，还受到了这个政权赏赐他的银两《明神宗实录》，卷424。。努尔哈赤从明朝的政治黑暗和政策失误中得到了巨大的物质利益和精神鼓励，他有点抑制不住兴奋的心情。明朝统治阶级中一些有识之士略有察觉，他们提出对努尔哈赤应采取必要的措施，而得不到具体落实。他们看到从万历三十四年六月至三十六年春，努尔哈赤中止了一直坚持的进京朝贡，有人就疾呼：“建酋日渐骄横，东方隐忧可虞！”《明神宗实录》，卷443。有人提醒说，努尔哈赤不但不肯进贡，还扬言“抢了罢”，大明自建国以来，祖宗的立法好在“欲其犬牙相制”，而今努尔哈赤已并海西，“其志不小”《明神宗实录》，卷444。。舆论归舆论，行动与此并不一致。明朝实在也不想先采取行动。
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