有一次，刘秀跟二姐夫邓晨一起到穰县去拜访蔡少公。这个蔡少公平时喜欢研究图谶占卜之类的东西，一听刘秀的姓名之后，蔡少公大惊道：“根据图谶预测，刘秀当作天子！”周围的人都愣了，心想这个蔡少公莫不是最近手头紧，要骗刘家的银子吧，这个泥腿子刘秀再怎么看也看不出有皇帝命啊。有人接话道：“这图谶说的是恐怕是当今国师刘秀吧？”（当时的国师刘歆也知道这个预测，想当皇帝想疯了的他，索性自己紧急改名叫“刘秀”。）刘秀哈哈一笑，开玩笑说：“你怎么知道不是我呢？”在场的人都哄堂大笑。
但事实证明，泥腿子也是能干大事的。刘秀在家种田的时候，正赶上王莽在全国轰轰烈烈的推行土地改革，大搞“井田制”。由于制度设计的缺陷和严重的脱离社会实际，王莽的土地改革不到三年便告失败，民间对王莽的崇拜也开始演变成了怀疑和怨恨。因此，刘秀对王莽所谓的新政有直接的认识和体会，更是亲眼看到了这个曾经的偶像在民间的轰然倒塌，也直接感受到老百姓对曾经富强安定的文景时代的怀念和向往。
更重要的是，刘秀在这里，遇见了改变了他一生的女人。
她有一个很少见的姓氏：姓阴，名丽华。阴家原本不姓阴，阴家有一个荣耀的家谱，他们的先世是辅佐齐桓公“九合诸侯，一匡天下”的管仲一脉，传到第七代管修，以医术精湛闻名于世。管修从齐国迁居到楚国，被封为阴大夫，从此他的后人便以“阴” 为姓。秦汉之际，阴氏子孙为躲避战乱，迁居到南阳。阴丽华就出生在这里，和刘秀做了同乡。
阴丽华就像是受到了上天眷顾的女人，不仅年轻貌美，才华出众，而且出身显赫。阴氏家族在当时仍然是富甲一方的豪门大户，阴家名下的田地多达七百顷，车马和奴仆可以同分封的诸侯王族相比。面对这样一个才貌双全的名门之秀，情窦初开的少年郎虽然朝思暮想，心神向往，但掂量着自己的身份、家境和地位，实在配不上这位名门闺秀。刘秀这个人不像他的两个哥哥，没有把握的事情他是不会去做的，因此，他决定暂时把爱恋深深的埋在心底。在那时，他对阴妹妹的感情叫做——“暗恋”。
现在的我们已经无法进入到刘秀的内心世界，但刘秀正是在遇见阴丽华之后，终于决定放下手中的锄镐，离开生活了二十年的老家，毅然踏上了前往京都长安的求学之路。不知道当他走出村口那条小路的时候，有没有回头遥望心中所恋的那个女人家中的青瓦灰墙。
十五年之后，刘秀手下大将耿弇彻底击溃了强敌张步，攻占山东全境。已经登基称帝的刘秀感慨地对他说：“将军以前在南阳时提出攻打张步、平定山东一带，当初还觉得计划太大，担心难于实现。现在我才知道，有志者事竟成。”
“有志者事竟成”，或许，当青春年少的刘秀背负着心中梦想走出村口的那刻，这句话就已经在他心底萌芽了。
7 京都求学（1）
满怀理想的刘秀到长安求学的那年，正好二十岁。那时候到首都念书不比现在，没有汽车、火车、飞机这样现代化的交通工具，从南阳到长安就算驿站的快马也要走个十天半个月。以刘秀当时的家庭经济情况很明显买不起马这样昂贵的交通工具。不但交通工具买不起，连一路上吃、住的费用都不能保证。于是他想了个办法，和一同求学的一个姓韩的同学凑钱买了一只驴，然后两个人就坐着驴车往长安而去，沿途还顺带接一些载客的业务，这样路上的盘缠也有了着落。刘秀和他的同学开着他们的私营中巴就这样一路来到了长安，路费不但有了，最后卖掉驴车之后居然还小赚了一笔。
刘秀在太学念了三年的书，和王莽一样他学的也是儒家文化，主攻五经之一的《尚书》。但他的学习成绩显然不如王莽，《后汉书》对他的评价只是一个“略通大义”。不过这也不能怪他，在太学之前，人家王莽是师从的大儒陈参，按现在的话来说是念的顶级名校，还有顶级名师时不常的开点小灶。而刘秀只是靠自己的自学，连希望小学都没上过，更别提有人辅导了，基础知识太薄弱，结果输在了起跑线上。
不过，刘秀虽然只是“略通大义”，但他学到了《尚书》的精髓，那就是“仁君治民”。在后来刘秀的治国理念中，我们明显看到了《尚书》的影子，很显然与刘秀相比，王莽充当了高分低能的反面教材。
在长安求学的时候，刘秀遇到了一个人。这个人后来成为刘秀最重要的助手，更成为光耀天下的云台二十八将之首。这个人就是邓禹。邓禹比刘秀小八岁，跟刘秀算是老乡，也是南阳人。跟刘秀不同的是，邓禹很小的时候就显示出和年龄不相称的才华。当刘秀还在放牛的时候，邓禹就已经以能诵诗而闻名乡里。刘秀在长安读书的时候，正巧邓禹也在长安游学。那时邓禹才十三岁，就以能背诵全篇《诗经》在长安城小有名气。十三岁就独身闯荡京都游学，可见邓禹志向远大。和刘秀结识后，邓禹便认准了这个文化成绩虽然不怎么好，但思想却很深邃的大哥哥，从此他便跟随刘秀左右在长安游学，直至刘秀返回家乡。
这是刘秀第一次展现他的人格魅力。第一次他就彻底征服了邓禹。以至于后来天下大乱，群雄并起之时，不管谁邀请邓禹出仕，他都坚决拒绝。但当他听说刘秀正在河北一带，立即杖策北渡，从河南老家狂奔数百里，在河北邺城追上了刘秀，从此毕生跟随刘秀东征西讨，治国平天下，至死不渝。这也是邓禹第一次展现他的识人之才。这个后来为刘秀举荐了无数猛将良臣的人才挖掘大师，第一次就认准了这个他事业上毕身追随，命中注定的真命天子。
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