建武二十年九月，马援带着这匹威风八面的铜马与交趾诸部慑服之心班师还朝。征南军士经瘟疫病死，能返朝者仅十之五六，马援亦年近六旬，垂垂老矣。刘秀深为感触，赐马援军车一辆，群臣时朝见马援所列位置仅次九卿之下。刘秀下诏将马援所献铜马立于宣德殿下，作为名马的范式。
伏波将军马援一时名动京城。
108 马革裹尸（1）
马援的人生充满了戏剧性。当他在陇西的广阔原野上成长和游历的时候，他肯定认为自己会扎根在这片壮丽的土地上。但没想到，到了晚年，他却不得不一次次去向遥远的南疆。
在今天的湘西及黔、川、鄂三省交界地，当时生活着一个民风强悍的少数民族部落，因其主要聚居地有五条溪流，他们被统称为五溪部落。
建武二十四年，武陵五溪族人起兵，斩杀当地官吏，武威将军刘尚奉诏率军前往平定。这位曾在平蜀之战中有不俗表现的将领把山势奇险，沟壑纵横的武陵当成了一马平川的成都平原，冒进深入，结果中伏后全军覆没。兵败消息传回，朝野为之震动。
六十二岁的马援再一次站到了刘秀面前，请求带兵南征。看到面前这位须发花白的老将军，刘秀心里非常矛盾。内心深处刘秀是希望他前往的，毕竟如今朝中再也找不到马援那样精通兵法，经验丰富而且深谙攻心战术的大将。但年过六旬的马援还能带兵远征吗？这一点，刘秀心里也没谱。
看到刘秀默然不语，马援很快明白了怎么回事。这位老将赶紧道：“陛下勿忧，我还能穿甲衣骑马！”刘秀笑了，“那将军不妨在朕面前一试！”
马援大喜，立即叫人将马牵至殿前，在刘秀的注视下翻身上马，随即扶着马鞍，很得意地左顾右盼，作临场指挥状。马援的这个完美的POSE将皇帝彻底征服，刘秀不禁哈哈笑道：“你这老头儿还真精神啊！南征主帅看来非你莫属了！”当即下诏马援为主将，率马武、耿舒、刘匡、孙永等人，统领四万汉军征伐五溪。
平定交阯仅仅四年之后，伏波将军再一次踏上了前途未卜的南征之路。
人的预感有时候相当准确。主动请缨出战的马援这一次却有一种不祥的感觉。临行之际，见惯了刀光剑影的马援颇为忧虑地对朋友杜愔说：“我受国家大恩，年纪大了来日不多，常怕不能为国而死。现在得到机会，就是战死沙场也心甘情愿，唯一担心的是那些跟着我的那些权贵子弟！”
对马援来说，人心的险恶远远超过风刀雪剑，瘴气毒水。但他或许没有想到，这一次出征却成为永远的诀别。
108 马革裹尸（2）
建武二十五年春，马援率军到达武陵临乡，在城外击败五溪兵，斩杀俘获二千多人。一看这次来的汉军不好惹，五溪族兵立即化整为零，逃进茂密的竹林之中打起了游击。
五溪兵当起了山大王，汉军只好也跟着进山。当地向导介绍，进山有两条路，走壶头一带路近但山势险要，河道湍急，走充县一线路途平坦但是绕远。
耿舒提出，汉军初到凶险之地，应该走充县大路，以防发生意外。但马援觉得绕道而行费时费粮，不如进壶头，直插敌兵要地，这样宛如扼住敌人咽喉，则充县贼兵不攻自破。双方各执一词，僵持不下。
耿舒是耿弇的弟弟，当年在渔阳曾突袭彭宠，大破来援的匈奴骑兵，威震北地，也是当世名将。而且因为耿况、耿弇的原因，耿家在朝廷中人脉颇广，马援虽然是主将，但面对耿舒的坚决反对也不得不慎重行事。于是他把军情急报最高统帅部，同时详细阐述了自己的意见，刘秀经过反复考虑，最终同意了马援的意见。
是年三月，汉军按计划乘船从水路进军壶头。没想到五溪兵早有准备，在水路高处守住隘口，一见汉军船来便乱箭齐发。水流湍急，山势险恶，面对敌军的防守，汉军寸步难行。马援的数万大军拥挤在壶头险地，进退两难。
五溪湿热之地，汉军原本就不适应当地气候，被困在山谷中处境更加困难。很快军中疫病流行，许多士兵病死，全军士气低落。这时候耿舒、马武等人开始风言风语：你马大将军不是牛么，现在按照你的意见，全军都要困死在这穷山沟里面，看你如何收场。
千斤重担全都压到了这位年过六旬的老将一个人身上，他孤独地行走在军中，安抚将士，鼓舞士气，又想了土办法，让大家凿岸为洞，以躲避炎热。看见汉军被困，五溪兵欣喜若狂，不断在高处叫骂，消磨汉军斗志。每当这个时候，耿舒、马武各自冷眼旁观，一副事不关己高高挂起的样子，唯有马援立即警觉而起，让人拉住自己的腿探出身仔细察看敌情，寻找战机。数万将士的眼睛是雪亮的，他们虽然被困险地，痛苦不堪，但每次看见那位白发苍苍的老将军如此用命，都无不潸然泪下。
耿舒坐在闷热潮湿的山洞里，越想越气。自己是纵横驰骋的大将，如今却跟着那个糟老头窝在洞里变耗子。于是给自己的哥哥耿弇写信发泄不满：“之前我就坚持应先攻充县，粮虽难运但兵马可以用。唯有马援坚持走壶头险道，现在全军数万人被困谷中，进也不能进，退也不能退，军中疫病流行，死者无数。之前在临乡，我军已经得势，如果乘夜攻击，就可以全歼敌军。结果马援不知何故，走走停停，停停走走，导致今日的困境。”耿弇看了信大惊，如耿舒所言，因为马援的错误指挥将导致数万汉军有全军覆没的危险。耿弇不敢耽误，急忙将军情上报朝廷。
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