所有人都知道刘秀这次出击肯定是不达目的绝不罢手，河北一带的流民军不得不联合起来与刘秀大军决死一战。连原本在青州一带活动的五校军也赶来助战，推进到离元氏县不远的真定。刘秀毫不手软，当即令都护将军贾复率部迎击五校军，自己则带领主力继续追击北撤的尤来等部。
看似被动的尤来军一直在撤退中等待反击的机会。隆虑山一战成功击败气势汹汹的谢躬让他们懂得了和正规军作战，必须要依靠地利，在运动中耐心地寻找一击致命的时机。尤来等部渡过顺水河，继续向北退却。不过他们很快发现顺水河北岸是一个绝佳的战场，于是尤来军队撤退的脚步停了下来，他们迅速隐伏在苍茫的原野中。在这里，他们要为了自己的生存有尊严的一战。
出兵以来一直处于追击态势的刘秀并没有发觉异样。或许，这个时候最应该在他身边的人是心细如发的冯异。如果有冯异的提醒，他也许不会如此轻率地渡河追击。
在高歌猛进的亢奋状态下，刘秀带着一帮猛将，没有任何防范地急急忙忙渡过了顺水河。
就在刘秀刚刚登岸不久，四周突然杀声大作。以逸待劳的尤来军队铺天盖地合围而来。
刘秀等人完全没有预料到敌军会突然展开全面反攻。此时刘秀全军尚未渡河完毕，还有不少部队在对岸眼巴巴地等着过河。刚刚过河的部队还是行军的态势，完全来不及展开阵型迎敌。在突然杀出的尤来军队面前，刘秀的部队立刻陷入混乱。
尤来军队一看得势，士气大涨，顺水北岸，“活捉刘秀”的喊声震天动地。这一刻，不知道有没有让刘秀想起小长安聚险恶迷雾中的刀光血影。三年前，在小长安聚，刘秀第一次尝到了在溃败中被敌军追杀的滋味，没想到今天在顺水河边，这一幕竟然又要重现。
43 耿弇的箭和马武的刀（2）
面对已经被尤来大军冲击得七零八落的部队，刘秀只能下马带领少数卫队向一个高坡跑去，在那里或许可以暂时避开尤来骑兵的冲击。
突进刘秀军中的尤来骑兵很快发现了被人拥簇着步行跑向土坡的刘秀。曾经被逼得四处流窜的尤来士兵眼睛红了，他们兴奋地吼叫起来，纵马挥刀向刘秀疯狂地扑去。
刘秀开始艰难地登上高坡，背后是疾驰而来的尤来骑兵，举着血淋淋的战刀。
几个卫士返身迎战，企图阻止这些威胁自己主公生命的敌人，但在尤来骑兵疾风般的砍杀中，全都无助地倒在了血泊中。
一个尤来骑兵已经冲近刘秀身后，他举起刀，大喝一声，用尽全力向刘秀头上砍去。
这一刻，顺水两岸的空气似乎凝固了，有人在惊恐地喊叫，有人在无助地奔跑，但刘秀什么也听不见。他只感到一阵寒风朝自己头顶上袭来。这一刀如果砍下去，或许东汉的历史就要改写了。
一声凄厉的呼啸从刘秀头上划过，他清晰地听到背后发出一声惨叫，接着扑通一声，有人从马上掉了下来。
刘秀转身匆匆一瞥，一个尤来士兵倒在自己身后，额头上钉着一支利箭。
接着又是一声呼啸，又一个冲过来的尤来骑兵捂着胸口，中箭跌落马下。
刘秀抓住机会，继续匆匆向土坡上跑去。这时候他看见高坡之上，挺立着一个白袍素甲的年轻人，他面沉如水，弯弓搭箭，右手一放，又一支箭脱弦而去。
耿弇，这个胆识过人，弓马娴熟的年轻将领，在刘秀生死一线的关键时刻用弓箭改变了历史。
刘秀跑上高坡，耿弇的部将王丰急忙上来迎接，把刘秀扶上自己的战马。耿弇弓箭连发，在刘秀身边大秀了一把李广神技，弓弦响处，敌兵无不应声落马，这一股尤来骑兵竟然生生被他的弓箭击退。刘秀笑着对耿弇说：“差点儿让强盗们笑话了。”这个年轻的河北将领也笑了，额头挂着点点汗珠。
两人正在讨论如何突围，更多的尤来士兵又朝着高坡围了过来，他们显然已经发现了刘秀的这个临时指挥部。气氛顿时又紧张起来。
就在此时，众人听得一声怒吼，如同惊雷炸响一般。一员大将带领数十骑从坡下冲出，挥舞着大刀，直扑尤来军队。
刘秀等人一看，正是马武。
马武投奔刘秀以来，一直跟随左右。马武率队过河之后被乱军冲散，在远处眼睁睁看着刘秀遇险，心急如焚，立即召集了数十骑，直冲敌阵而去。他要用自己的生命来换取刘秀撤退的时间。
马武勇武过人，无人能敌，刀光起处，敌兵个个身首异处。尤来士兵毕竟没见过大场面，一见这样不要命的猛将，纷纷退后。
刘秀、耿弇等人乘势从土坡上冲出，突围而去。
这一场混战，刘秀军队猝不及防，在顺水之滨被杀得大败，数千士兵战死。
43 耿弇的箭和马武的刀（3）
吴汉、景丹、盖延等人收拢败军退守范阳。但刘秀、耿弇、马武等人突围之后，和大部队失去了联系，一连几天不知生死。范阳城中顿时军心惶惶，一个可怕的谣言在军中流传：刘秀已经战死。众将也不知消息是真是假，大家心里都打起鼓来。
吴汉可不管这些，他决定打开天窗说亮话。吴汉召集众将，对大家说：“你们不要担心，大王兄长的儿子现在就在南阳，还怕以后没有主公吗？”吴汉一句话道破了众人的担心，大家虽然不愿意相信刘秀就这样倒下了，不过一听吴汉这话说得也对，于是都定下神来，集中精力整顿军马，以备再战。
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