在提心吊胆地紧张了几天之后，战场上一片平静，未见到中国军队来追，甚至美军从11月6日开始的小规模试探性出击也未遇到什么抵抗。看来，远东空军在北朝鲜和鸭绿江上正在进行的壮观的空中作战，似乎把中国人给吓回去了。麦克阿瑟又开始乐观起来，他于11月9日报告华盛顿说，空军有能力阻止中国军队渡过鸭绿江，因而他的部队不会受到真正的威胁了。同时，他还进一步建议于11月15日再次发动攻势，向鸭绿江边推进以扫清敌人，并信誓旦旦地声称："这次行动如果顺利的话，将一举结束战争，恢复朝鲜的和平与统一，使联合国军得以迅速撤出。"接到这一报告，华盛顿立即召开国家安全会议，根据麦克阿瑟的情况判断，作出了"按现有命令继续采取军事行动"的决定，并赋予麦克阿瑟除轰炸中国东北以外，有行使一切军事手段的自由。
在其后的两个星期里，麦克阿瑟命令沃克和阿尔蒙德加紧进攻准备。从10日起，"联合国军"在东西两线开始向预定进攻出发阵地小心翼翼地推进，生怕再吃上一次分兵冒进的苦头，但东西两线之间仍有较大间隙，未建立起有效的联系。由于推进速度缓慢，加之后勤补给困难，原定于15日发动的攻势不得不推迟到24日。这一天的前一天正好是感恩节，麦克阿瑟给他的前线官兵们送去了火鸡，以鼓舞斗志。此前，志愿军总部已命令部队大踏步后撤，以给敌人造成错觉，诱使其放胆深入，然后将其分割包围，各个击破。
在进攻发起日，麦克阿瑟在几位亲信的陪同下飞到清川江边的第8集团军司令部，随后前往设在安州的第l军司令部。在那里，他兴奋地对米尔伯恩军长说："如果这一行动成功的话，我们就有希望在圣诞节前把孩子们送回国。"因此，这次行动得了个"圣诞节回国攻势"的雅号。下午，当部队发起进攻后，麦克阿瑟坐上飞机准备返回东京。但当飞机升空后，他却突然命令飞行员飞往鸭绿江口，想去进行一番实地勘察，亲眼看一看"敌人战线后方发生了什么情况"。到达鸭绿江口后，他又命令飞行员以5000英尺的高度沿江向东飞行到苏联边境。然而，他什么情况也没看到。展现在他眼前的只是"广阔无垠、十分荒凉的乡野，起伏不平的山丘，凹陷崩裂的断岩以及被紧紧地封锁在死一般沉寂的冰天雪地之中的黑色的鸭绿江"。幸好什么事也没有发生，他平安地返回了东京。由于这次飞行，他意外地从空军那里获得了飞行优异十字勋章和战斗飞行员荣誉徽章。
回到东京后，他马上发表了一份公报，宣布"联合国军"已向鸭绿江发动总攻，目的是"夺取这场战争的胜利"，并声称他的空军"已全力将敌人的后方完全切断。从对敌人后方和鸭绿江沿岸各处的侦察结果看，不能认为敌人有新的军事行动"。他对记者们说，他的左翼部队向前推进，只会遇到"软弱无力的抵抗"，而右翼部队则在海空和地面部队的支援下正充分发挥其"有利态势"；两翼会合，"从某种实际意义上说，就是战争的结束"。一位记者问他知不知道有多少中国军队在朝鲜，他冲口而出，"约3万正规军和3万志愿军"，一切将会非常顺利，而"损失将是非常轻微的"。同一天，他收到华盛顿一份电报，指示他应在鸭绿江下游以南数英里外停止进攻，占领该江附近的制高点，而在东北方向的进军应以清津为界，目的是不要过分刺激中国。对此，麦克阿瑟回答说："在我看来，我们永远不可能由于我的胆怯而改变中国人的计划。"
"联合国军"快速而自信地向北推进着。整整一天多过去了，进攻部队仍未发现有抵抗线。到了25日傍晚，灾难终于再次降临了。志愿军第38、第42军出其不意地对进至德川、宁远地区的西线右翼韩国第2军团发起攻击，只一天时间即歼灭该军团两个师，尔后向西南方向迂回，以切断中路和左翼美军退路。沃克见势不妙，于28日被迫下令撤回清川江一线。与此同时，东线志愿军第9兵团于27日傍晚向进至长津湖地区的美第1O军发起反击，当夜即完成对其主力第l陆战师的包围。
就这样，麦克阿瑟的"圣诞节回国攻势"不出4天时间就宣告破产了。28日，向来狂妄自信、独断专行、以常胜将军自居的麦克阿瑟表现出少有的沮丧，他破例把沃克和阿尔蒙德从前线召到东京一起研究对策。他们得出的结论是：中国以其正规军的精锐部队正式参战了，其兵力估计为20万(实际上已达38万)；部队有必要后退到平壤至元山一线，或干脆撤到各自独立的防御阵地，在稳定战局后再作后图。接着，麦克阿瑟致电参谋长联席会议，请求"由进攻转入防御，根据形势不断变化的需要，在具体地段上做一些调整。……中国军队是以大量而不断增加的兵力投入北朝鲜的，任何以在志愿或其他名义下进行小规模支援的说法，再也站不住脚了。我们面对的是一场全新的战争。"布莱德雷接到这封电报后，立即打电话给杜鲁门说："麦克阿瑟将军打来了一份吓死人的电报，中国人两只脚都踏进来了。"此时的杜鲁门被麦克阿瑟给弄糊涂了。仅在三周前他就告过一次急，非要轰炸鸭绿江大桥，但后来似乎又风平浪静了，于是他又精神起来，非要再次发动什么"用以结束战争的总攻击"，叫嚷要在圣诞节前回国，甚至在攻势刚刚开始就已宣布了胜利。现在真正的灾难终于降临了，趾高气扬的麦克阿瑟也变得垂头丧气了，按艾奇逊的话说是"已近乎惊慌失措"。实际上，在发起进攻前，美军情报部门已搜集到并报告了有关中国志愿军在朝兵力的近乎准确的情报，并提醒麦克阿瑟说："中国最低限度要把我军钉住，使我陷入长期的消耗战，而且中国军队有力量让世界承认它在朝鲜存在的事实。同时，要干的话，它也有力量击退联合国军，使其只能进行防御。"但麦克阿瑟对可能阻止其迅速实现消灭人民军、"平定整个半岛"目标的任何情报都视而不见，充耳不闻，而是一意孤行，坚持要发动这场攻势，结果落得一败涂地。在这种情况下，华盛顿方面除了同意撤退，还能做什么呢？在他们致麦克阿瑟的复电中，建议他将东西两线的部队会合，以便封闭两军之间的间隙，并在横贯半岛的狭窄腰部建立一条防线。
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