这一突如其来的打击，最初简直使麦克阿瑟不知所措。他万没料到，本来计划的是一场进攻战，现在却变成了一场防御战。日本人赶在他前面占领了布纳，这不但使他进攻莱城和萨拉马瓦的计划成了泡影，而且还面临着抵御进攻，把1．6万日军赶出巴布亚的任务。
当麦克阿瑟和他的总司令部还在困惑不解之际，日军正以其绝对优势向南挺进，于7月29日轻而易举地攻占了欧文.斯坦利岭脚下的科科达机场，随后便爬上了丛林密布的山间小道直取莫尔兹比港。掘井下决心要完成这次任务。为了加快进军速度，他派出一支先遣队在前面用大砍刀在丛林中开路。先遣队的士兵每人还带了把带孔的特制小铲，这样泥土就不会粘在铲子上。在阴雨连绵的丛林中、在泥泞不堪的陡峭山道上，这种小铁铲是一件比机枪大炮还管用的武器。
对麦克阿瑟来说，日军的这一举动的确出乎他的意料。欧文·斯坦利岭海拔4000米，那里的地形是世界上最崎呕不平的，根本不是打仗的地方。要翻越这座山岭不亚于当年的汉尼拔和苏沃洛夫之翻越阿尔卑斯山脉，而且可以说比后者还要困难，因为日军在爬山的同时还要遭受对方的阻击和轰炸。甚至在日军登陆一个月后，威洛比还拒不相信日军会从科科达山间小道进攻莫尔兹比港。但不管信不信，日军真的这样做了，而且是唱着歌从后面追赶向南逃跑的澳大利亚士兵们。这对麦克阿瑟来说无疑是一次巨大的挑战，正像几个月前他在巴丹遇到的挑战一样。负责阻击作战的拉尔夫·杭纳中校写道："士兵们被紧张的战斗和行军弄得疲惫不堪，由于缺乏食物、睡眠和栖身之地而极度虚弱，他们中的许多人停止了行进。"麦克阿瑟此时的心情则是："我领导的事业失败了一次，我要尽最大的努力避免第二次失败。"因此，他下定决心要不惜一切代价挽回面子。
当时，澳大利亚的军事将领们悲观失望，他们估计新几内亚这下是保不住了，于是开始讨论退守"布里斯班防线"。麦克阿瑟闻知后威胁说，除非立即停止这种失败主义的论调，否则他将辞去总司令的职务。作为坚决抵抗的姿态，他将他的司令部由墨尔本向北迁到布里斯班，同时把他的家眷也带到那里。在记者招待会上，他说："我们将在新几内亚保卫澳大利亚。只要尽你所有的力量去战斗，至于你有多大力量这无关紧要。只要你在战斗，至于在什么地方战斗这无关紧要。因为你在哪里战斗，敌人也得在哪里战斗，尽管这样会分散你的兵力，但同样也会分散敌人的兵力。那么，战斗吧，无论何时何地，规模多大。只有一条途径去夺取胜利，那就是攻击！攻击！攻击！"
在此关键时刻，麦克阿瑟的空军发生了一次重大的人事变动，乔治·肯尼将军于7月下旬前来接替布雷特将军担任西南太平洋部队空军(第5航空队)司令。由于麦克阿瑟对肯尼的前任十分不满，因此在肯尼前来司令部报到时，先给他来了个下马威，花了半个小时的时间谴责澳大利亚基地上的美国空军。他把布雷特手下的飞行员称作"实际上对战争毫无贡献的无用的乌合之众"，他们同司令部作对，"简直到了不忠诚的程度"。最后，他对肯尼表示，他甚至可以容忍某种程度上的无能，但他不能容忍不忠分子。他要求肯尼和航空队的每个人都要对他忠诚，否则，他就要撤换他们。肯尼在迷惑和惊讶之余立即向麦克阿瑟表示将忠诚于他，并将撤换所有不称职的人。麦克阿瑟对此感到非常满意，在结束会见时，他把手搭在肯尼的肩上说："乔治，我想我们会配合得很好的。"后来证明，肯尼确实成了麦克阿瑟最信任和最亲密的合作伙伴。克拉克·李写道："在其后的三年间，肯尼对于麦克阿瑟的重要作用怎么估计也不过分。"
肯尼对这位新上司最初还不太了解，但很快便适应了他的领导方式。肯尼后来回忆说："我发现自己佩服他是一位将军，喜欢他是一个男子汉，并被他的内在领导天才所鼓舞。麦克阿瑟靠的是领导而不是驱使。为他工作的人，都驱使自己去实现他的意愿。他们觉得，他们决不能使这位'老总'失望。你永远不会感觉到他直接命令你去做什么，但同时，他那在表述自己意见时的肯定方式，使你没有怀疑的余地。"为麦克阿瑟所信任的人都觉得，他之所以能使那么多事做好，"是因为他自己避免做得太多"。他不考虑具体的战斗计划问题，而是放手让部下去干。
肯尼的组织领导才能和他的精明强干很快也赢得了麦克阿瑟的赏识，他对肯尼的评价是："战争期间，在所有有才华的空军指挥官中，没有人能超过他。"肯尼的到来的确给麦克阿瑟的空军带来了新的活力和变化。他一走马上任，便前往新几内亚巡视前线基地。在那里，他发现一切都处于一种"骇人听闻"的混乱状态。飞行员们士气低落、饮食单调、疾病流行，整天与黑蝇和蚊子作斗争。他们把赶蚊子的习惯动作戏称为"新几内亚敬礼"，更有一个笑话说，地勤人员在夜间去给飞机加油，结果错把大个的蚊子当成了飞机。肯尼还了解到，在245架战斗机中，可以飞行的还不到50架，62架轰炸机中有一半停飞待修。到处都摆放着等待检修的飞机，而这种检修由于零件缺乏又是那样的不紧不慢。他命令停止拆毁飞机，被打伤的飞机"哪怕只剩下一个尾舵"，也要重新修好。他的雷厉风行的作风激发了地勤人员的工作热情，经过几个星期的抢修，能够起飞战斗的飞机数量增加了一倍。
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