11月，正像其他战场一样，瓜岛战役也到了关键时刻。13日，日本联合舰队在护送第38师主力登陆瓜岛时与美国舰队相遇，双方进行了3天的瓜岛大海战，结果日军损失战列舰巡洋舰3艘、驱逐舰4艘、运输舰10艘。这次海战表明，日军"最后一次大规模增援瓜岛的努力结束了"，它标志着已经进行了3个多月的战斗发生了决定性的转折，从此瓜岛战役的主动权完全转到美军手中。两天后，罗斯福总统在纽约一次演讲中宣布："在过去的两周内捷报频传，这场战争的转折点看来终于到来了。"然而，在大西洋彼岸，丘吉尔则抱着谨慎的乐观态度："现在，不是结束，甚至不是结束的开始，也许只是开始的结束。"作为对瓜岛大海战的反应，11月16日，日军大本营调整了西南太平洋方向的陆军指挥系统，组建了以今村均上将为司令官的第8方面军，下辖百武晴吉中将的第17集团军和安达二十三中将的第18集团军，前者负责瓜岛作战任务，而后者担负新几内亚作战使命。
同一天，麦克阿瑟在新几内亚方向向盘距布纳一戈纳一线的日军发起总攻。瓦齐和哈丁的部队分数路穿过丛林，涉过沼泽，越过草地，向各自的目标挺进。然而，他们即刻遭到日军的顽强抵抗，很快就陷入困境。麦克阿瑟的总司令部完全低估了滩头阵地上的日军实力，认为日军在科科达小道上已遭到惨重损失，现在据守阵地的不过是一两干人的残兵败将，因此，按哈丁的话说，这次行动"易如囊中探物"。但实际上，坚守戈纳一布纳一线的日军少说也有6000人。他们在方圆几十公里的滩头阵地上构筑了一系列的防御工事。每块干燥的土地和每条通路都筑起了地堡和机枪掩体，使美澳军的任何正面攻击都处于机枪火力的交叉扫射下，任何翼侧运动都得在淤泥和沼泽中进行。然而困难的还不只是作战行动。持续的高温和大雨使作战环境变得极为恶劣；疾病与补给不足则使部队大伤元气，士气低落。美澳军的进攻速度只能以码计算，几乎没有什么进展。
麦克阿瑟对这种近乎停滞的速度变得越来越不耐烦了。很难说他了解前线的真实情况，因为他仍然像在墨尔本和布里斯班一样，深居独室，专心于考虑他的战略问题，正如他本人所说："除了长时间思考，我不做更多的事情。"他只知道要求部队"进攻，进攻，进攻！"至于如何进攻，那是他们的事。因而，在对布纳的首次进攻受挫后，他于11月22日对哈丁大发脾气，严令他"不惜任何代价"立即拿下布纳。哈丁于是顺从地再次发起进攻。当正面的攻击又被顶了回来后，他便试图向翼侧运动，结果使部队陷入泥潭，动弹不得，成了日本兵的活靶子。尽管如此，麦克阿瑟仍不断发来要求进攻的命令，给哈丁施加压力。持续的无望的进攻使伤亡率直线上升，麦克阿瑟不得不考虑让正在澳洲训练的美军第41师来增援。这时，布莱梅又来凑热闹，他坚持说，与其让没有战斗经验的41师上来，还不如让澳大利亚战士来增援哈丁，因为"他们知道如何战斗"。言外之意，美军不如澳军有战斗力。麦克阿瑟对于"澳大利亚最高指挥部正在看他的笑话"火冒三丈，气愤之余，他猛然想起了艾克尔伯格。
艾克尔伯格在进攻布纳之前曾前往莫尔兹比港，准备领受指挥任务，但萨瑟兰却根本不信任他，要他立即返回澳洲去训练他的41师。作为在西南太平洋战区地位仅次于麦克阿瑟的美国指挥官，不让他参与指挥作战，这简直令他"有点不敢相信"。但艾克尔伯格毕竟是个忠诚的守纪律的军人，他服从了命令，坐着一架萨瑟兰派给他的破旧飞机离开了前线。现在，麦克阿瑟再次陷入困境，他终于派人去请艾克尔伯格。l1月30日，艾克尔伯格来到莫尔兹比港，同麦克阿瑟、萨瑟兰和肯尼举行了一次特别会议。麦克阿瑟直截了当地对艾克尔伯格说："鲍勃，我要你到布纳任司令官，撤掉哈丁。我送你去，鲍勃，而且我要你全部撤换那些不会打仗的军官，撤掉团级和营级指挥官，如有必要，让中士负责营的工作，让下士负责连的工作，只要会打仗，谁都行。时间至为重要，日军在任何一个晚上都可能登陆增援。"临别时，他叮嘱说："去吧，鲍勃，拿下布纳，否则就别活着回来见我。"
第二天，艾克尔伯格就乘飞机前挂布纳前线。一到那里，他就发现部队几乎处于一种放任自流的状态，指挥系统混乱，组织纪律涣散；士兵士气低落，疾病流行，食物不足，环境恶劣。所有这些，都在慢慢地消耗着他们的斗志，使得对布纳之敌的进攻是"那么毫无生气"。当他到前沿阵地巡视时，发现那里的官兵根本没有前进的念头和打仗的心思。他提醒士兵们要向躲在树后面的敌方狙击手射击时，他们却对他说："不能开枪，如果我们不向他们射击，他们也不会向我们射击。"艾克尔伯格意识到："任何一种僵持局面都将使日本人得逞，因为他们守在靠海岸的长有椰子树的沙丘上，而我们的人则泡在沼泽里。"他迅速而果断地采取措施，用了两天时间整顿部队，毫不客气地解除了哈丁及其他一些军官的职务，建立起有效的指挥系统，重新部署作战行动，同时大力改善后勤供应，补充装备和食物。
12月5日，美军第32师对布纳重新发动进攻。12月9日，左翼澳军在经过殊死的白刃战后终于拿下戈纳。这大大刺激了麦克阿瑟，他的督战电报像雪片般飞向艾克尔伯格，促令美军迅速拿下布纳。12月14日，32师终于取得重大突破，占领了布纳的日军主阵地。但盟军只是在名义上夺取了戈纳和布纳，在布纳附近及其以北的萨纳南达还有上万日军坚守在坚固阵地上，最终消灭这股敌人尚需更加艰苦的战斗。12月18日，在经过短暂的休整和增援后，美澳军从南北两翼开始向盘踞在布纳教堂和萨纳南达的日军发动新的进攻。他们再次遇到顽强的抵抗，每前进一步都要付出血的代价。直至圣诞节，战事仍不明朗，甚至"出现了令人绝望的局面"。前方胜负未定，后方的总司令部却发出了一份这样的战报："在圣诞节，我方的行动只限于例行的安全防范措施。"对此，艾克尔伯格又好气又好笑。直到第二年的1月3日，形势才出现转机。随着布纳教堂的陷落，美军结束了在布纳的战斗。
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