当时，萨马岛海域的情况的确十分危急，一旦栗田突入莱特湾，登陆部队便将遭到灭顶之灾。因此，坐镇珍珠港的尼米兹认为有必要亲自过问一下了。于是，他打电报给哈尔西，询问第34特混舰队的位置。但当编码人员为防止敌人破译而按惯例在正文前后添加一些无意义的词句时，在"第34特混舰队在哪里"之后，不适当地加了一句他临时想起的一个诗句——"全世界都想知道"。恰巧，哈尔西的译电员以为这句添加语有实际意义，因此未加删除就送给了哈尔西。哈尔西看后勃然大怒，认为这是尼米兹在侮辱他。一气之下，他命令第34特混舰队和一支航母特混大队回头南下，前去支援金凯德，其余两个特混大队继续追击小泽。由于哈尔西中途退出战斗，带走了强大的第34特混舰队，致使全歼小泽舰队的目的未能达到，但仍取得击沉其全部4艘航母和l艘驱逐舰、重创l艘巡洋舰(后被美潜艇击沉)的重大战果。
再说栗田，他在中午前将舰队重新集结后又向莱特湾方向驶来。但一个小时后，据报告在萨马岛东北发现美航母编队，于是他再次改变航向准备迎击来自北面的敌人。然而，整整寻找了一个下午也末发现目标。到这时，他的舰队经过三天的战斗，燃料弹药已剩下不多，人员也已疲惫不堪，迫使他不得不下令经圣贝纳迪诺海峡撤退。哈尔西企图在敌舰队进入海峡前将其击溃，但为时已晚。当他于午夜时分赶到时，只有一艘收尾的日驱逐舰还未进入海峡，这艘驱逐舰很快就被击沉。26日清晨，当栗田的舰队穿过锡布延海，来到班乃岛以西海域时，哈尔西的舰载机对其进行了最后一次攻击，又击沉、击伤巡洋舰各一艘。至此，莱特湾大海战宣告结束。在这场史无前例的海战中，日军付出了惨重的代价，共损失4艘航母、3艘战列舰、10艘巡洋舰和9艘驱逐舰。美军仅损失1艘轻型航母，2艘护航航母、2艘驱逐舰和l艘护卫舰。日本海军主力基本被消灭，从此再也组织不起一支像样的舰队来对抗美国海军了。
在历时四天的海战中，麦克阿瑟始终捏着一把汗，但他所能做的"除了稳定我的部队，收紧我的战线，等待海战即将揭晓的结果外，却无所事事了"。其间，为使"纳什维尔"号投入战斗，他把司令部移到岸上。海战后，许多人对哈尔西的行为提出批评，包括西南太平洋司令部里的人。但麦克阿瑟却对此表现出十分宽容的态度，叫他的参谋们"不要再对'公牛'说长道短了。在我的名册上，他仍是一个能征善战的海军将领"。在他看来，"一系列致命的误解，应该直接归咎于分散的指挥、含糊不清的电文以及第3与第7舰队之间低劣的通讯系统。"更明确一点说，"这一险些带来灾难的事件责任在于华盛顿。在海战中，两位主要指挥官在同一海域、同一战役中作战，但却相互独立，一个归我指挥，另-个归5000英里外的尼米兹指挥。"
通过莱特湾大海战，海上的威胁虽然解除了，但陆上和空中的压力并没有减轻。日军大本营向莱特岛增派了大批地面部队，并向吕宋调集大量飞机，以与盟军进行地面决战。由于金凯德的护航航母大队和哈尔西的第38特混舰队在海战后需要撤回基地进行休整和补给，因此，肯尼的陆基航空兵便担负起地面作战的全部空中支援任务。但当时正值雨季，倾盆大雨不住地下，使岛上的机场变成一片泥沼。只有塔克洛班的机场尚可勉强使用，但土质也不好。工兵部队昼夜奋战，在跑道上铺设钢板，终于在10月27日接待了肯尼的第一批34架战斗机。后来，肯尼曾多次试图再行增援，但由于机场小容不下很多飞机，加之日军不断空袭，因而进展不大。这样，日军实际上掌握了莱特岛的制空权，他们大肆空袭金凯德的舰队，使其遭受严重损失，同时频频攻击美军地面部队，使之前进受阻，并有效地掩护了其向莱特增兵的任务。至11月上旬，日军运兵船通过奥尔莫克港共向岛上输运了5万部队，几乎未受到任何阻碍。在这种情况下，麦克阿瑟不得不再次请求哈尔西的第3舰队前来支援。
此时，麦克阿瑟的地面部队正在向西、北两个方向挺进，但泥泞的道路和日军的空袭给美军的行动带来极大的障碍。给养跟不上去，通讯线路又常常中断，肯尼有限的飞机则集中去攻击日军的增援补给基地奥尔莫克，无力为地面战斗提供空中支援。所有这一切，都减慢了部队的推进速度，并带来很大伤亡。11月中旬，双方为争夺莱特岛北端的"断头岭"而陷入僵持局面。期间，克鲁格曾试图向南迂回从背后攻打奥尔莫克，但为日军沿西海岸2号公路部署的重兵所阻。下旬，美军以猛烈的炮火突破日军防线，夺取了"断头岭"，进至利蒙。但日军仍顽强防守着奥尔莫克走廊的所有入口，他们一面收紧防线，一面组织局部反攻，企图在伞兵配合下夺取美军机场。
为避免莱特变成第二个瓜岛，尽快结束战役，麦克阿瑟调来第32师和第11空降师，使岛上兵力增至18万人。同时，他认识到，必须关闭日军进入莱特的"后门"，切断其在奥尔莫克的补给线，这样才能为最后在莱特取得胜利创造决定性的先决条件。于是，他提出一个大胆的计划：在正面进攻的同时，派一支兵力在奥尔莫克登陆，从背后突然分割敌人，与正面部队协同歼敌。
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