在莱特，麦克阿瑟正加紧准备他的最后一次也是最大一次登陆战役。登陆行动将由克鲁格的第6集团军实施，下辖第1军和第14军，共20万人，其中作战部队13万。另有一支8万人的预备队，准备在晚些时候登陆。这样，其地面兵力将达到28万人，参战的舰船将达1000艘以上，堪称太平洋战争以来规模最大的一场战役。根据计划(该计划与三年前日军攻占吕宋的计划极为相似)，第6集团军的两个军将在加延湾并肩登陆，第1军在左，第14军在右，上岸后即沿宽阔的平原向马尼拉推进。少量部队在苏比克湾西北海岸和马尼拉湾南面的纳苏格布登陆，以封锁巴丹半岛和科雷希多岛，并准备从北面或南面奇袭马尼拉。为支援登陆，肯尼的陆基航空兵和金凯德的护航航母舰载机将负责掩护并压制吕宋南部的日军机场；哈尔西的第3舰队则执行压制台湾和吕宋北部日军机场的任务。
山下奉文早已料到将要发生的这场决战。他清楚，靠他现有的兵力和装备难以进行全岛防御。他虽然拥有28万余人，但这些部队缺乏训练、斗志松懈(精锐部队已在莱特被消灭)。他们缺少飞机、大炮以及粮食和弹药。因此，他放弃了滩头决战的打算，转而采取"保存自己，各自为战，长期抗战"的方针以牵制美军，拖延其对日本的进攻。为此，他把他的部队分成三个集团，实施纵深防御：尚武集团15．2万人部署在吕宋北部，由山下亲自指挥；振武集团10万人部署在吕宋东部，由横山静雄指挥；建武集团3万人部署在克拉克西部以保卫机场，由冢田理喜智指挥。
1945年1月2日，奥尔登多夫率领一支由164艘军舰组成的强大支援舰队从莱特湾出发，前往林加延湾进行预先火力准备和扫雷工作。他们刚驶入苏里高海峡就被棉兰老岛上的日军发现，次日便在保和海遭到"神风队"的攻击。1月4日，当这支舰队经过班乃岛以西海域时，再次遭到"神风队"的袭击，结果一艘轻型航母和一艘驱逐舰被击沉。以后几天，奥尔登多夫的舰队又多次遭到这样的攻击，致使3艘巡洋舰、2艘战列舰及数艘驱逐舰受重创，300多人阵亡。这是自1942年所罗门群岛海战以来美国海军所遭受的最大损失。尽管如此，这支舰队仍按计划驶抵林加延湾，对登陆海滩进行了三天炮击，并为登陆部队扫清了水路。
若不是哈尔西的第3舰队及时赶来压制吕宋和台湾机场的话，日军对奥尔登多夫的舰队定会更加猛烈地进行攻击。1月4、5日，哈尔西对台湾机场进行了袭击，使其不能对吕宋实施增援。6日原计划空袭吕宋，但这天天气不好，飞机不能起飞。就在这一天，奥尔登多夫的舰队又遭到猛烈攻击。7日，应金凯德的要求，哈尔西把原定空袭台湾的计划改为空袭吕宋。这一天，哈尔西、金凯德和肯尼的飞机联合出动，几乎使吕宋岛上的日军机场处于瘫痪状态，致使日军不得不把能撤出的飞机全部撤走。从此，麦克阿瑟的部队再未遇到有组织的空袭。
1月4日，麦克阿瑟开始率大舰队北上。这支庞大的舰队在无线电静默中前进，只有发动机的跳动声和海浪的拍打声。此时此刻，麦克阿瑟手握烟斗，站在旗舰"博伊西"号轻巡洋舰甲板上思绪万千。他回想起自己在三年前的那个夜晚，乘坐一艘鱼雷艇，怀着一定要回来的决心，颠簸在这同一海面上。第二天下午，几艘日军小型潜艇攻击了舰队，它们直奔"博伊西"号而来，似乎知道麦克阿瑟在这艘船上。它们发射的鱼雷有一枚险些击中"博伊西"号。1月7日，当舰队经过马尼拉外海时，麦克阿瑟独自凭栏，凝视远处那熟悉的景物，不禁"感到一种无法形容的调怅、悲伤、孤独和庄严的献身精神"。当天，舰队遭到几架神风特攻机的袭击，一艘登陆舰被击伤。第二天，舰队又遭到攻击，两艘护航航母被击中，一艘运输舰被击沉。
1月9日拂晓，进攻部队来到林加延湾海滩外。几分钟后，飞来3架特攻机，击中一艘巡洋舰和一艘驱逐舰。登陆行动并未因此而受影响，部队换乘几百艘登陆艇于9时30分向岸上冲去。登陆部队除受到北侧高地上敌追击炮兵的抗击外，几乎未遇抵抗就上了海滩。"看到我军终于占了优势，我感到无限欣慰"，麦克阿瑟这样写道。到日落前，上岸部队已达5万多人，并建立了纵深4英里的滩头堡。那天下午，麦克阿瑟率萨瑟兰等要员乘登陆艇前往海滩。他拒绝使用海军修建大队为他赶修的一条伸向海里的长堤，而仍像在莱特时那样涉水上岸。他在回忆录中说这是他的一种习惯，但有人却不这样看，认为这是一种炫耀，是故意作给人特别是摄影记者们看的，以引起全世界的注意。
那天晚上，哈尔西为防止日军舰队南下袭击登陆部队，率第3舰队大胆地通过巴林塘海峡，进入南中国海。他没有遇到日本海军主力，但袭击了印度支那沿岸、台湾和香港等地，击沉日军44艘舰船，击毁其100架飞机。其间，日军利用哈尔西北上之机，于1月10~13日出动"神风队"对林加延湾的盟军舰船进行撞击，共击伤14艘，其中重创10艘。这样，从1月3-13日这10天时间里，麦克阿瑟的海军共被击伤43艘舰船(其中18艘这重创)，击沉4艘，738人阵亡，1400人受伤。
1月13日，麦克阿瑟离开"博伊西"号，在岸上设立了司令部。他乘坐他的带五星标志的敞篷吉普车到处巡视，无论走到哪里都受到官兵和菲律宾群众的欢呼。他显然对克鲁格的推进速度感到不满意。在几乎没有抵抗的情况下，部队在4天时间里只前进了10英里。照这样的速度要两个月才能到达马尼拉，而他曾向参谋长联席会议保证在登陆后两周内解放马尼拉。另外，在战役前，尼米兹曾要求借给金凯德的舰只要在2月上旬送还给他，他要用它们来加强第5舰队(1月下旬第3舰队将重归斯普鲁恩斯指挥，恢复第5舰队番号)，以发动对硫黄岛和冲绳岛的战役。麦克阿瑟和金凯德因担心日本海军攻击滩头阵地，认为在夺取克拉克机场、陆基飞机能够提供有效的支援之前，他们需要这些舰艇保护滩头阵地和通往林加延的交通线，因此不想把它们还给尼米兹。尼米兹多次与麦克阿瑟和金凯德交涉，认为日本海军没有足够的兵力一方面威胁菲律宾，另一方面又照顾硫黄和冲绳，并威胁说，若不还回舰只，他的行动就只好向后推迟了。麦克阿瑟当然不愿承担这一责任，因此对进展速度便更加关注了，他要求部队进行大胆穿插，向克拉克机场和马尼拉突进。
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