那时，在英国方面，在北非最前方的防御据点是在马特鲁港的兵站基地。那里向西有一条很好的公路通西迪巴拉尼，但是由此到苏卢姆的边境却没有一条能够维持在边境长期驻扎大量兵力的公路。中东司令韦维尔将军组建了一支机动灵活的精锐的机械化掩护部队，包括第七轻骑兵团、第十一轻骑兵团、第六十步兵旅的两个汽车营和一个步兵旅以及两个皇家摩托化炮兵团。墨索里尼一宣战，他们就马上进攻意方边境上的前哨据点。因此，在24小时以内，第十一轻骑兵团就越过了边境，出其不意地袭击尚未听到宣战消息的意军。接着，6月12日，6月14日，他们和第七轻骑兵团以及第六十步兵旅的一个连，攻陷了卡普措和马达累纳边境上的碉堡，并且俘虏意军220名。16日，他们又深入袭击，击毁了12辆坦克，截击了托卜鲁克一巴迪亚公路上的运输队，并俘虏了1名意大利将军。 这支小小的机动部队，分布在一条长达60英里的战线上，穿插在意大利大兵团之间，继续打击敌人，取得愈来愈大的战果。在战争的头3个月，意大利公布的伤亡人数几乎达到3500人，被俘700人；而在英国方面损失只有150余人。这样，在墨索里尼对大英帝国宣战的第一阶段，战事一开始就对他不利。 恼羞成怒的墨索里尼，决意攻下埃及，攻下索马里，要把英军赶出非洲。在他的驱使下，格拉齐亚尼元帅的6个步兵师团和8个战车大队，向英军展开了全面进攻。8月3日，意大利的3个步兵营、14个殖民地步兵营、2个山炮大队和配备中型坦克、轻坦克和装甲车辆的几个支队攻进了英属索马里。8月10日，这队人马继续向纵深发展。15日，英国守军司令戈德温?奥斯汀将军决定撤退，他认为这是免遭惨败和被歼灭的唯一途径。但是，丘吉尔却对此大为不满，他说这将作为英国败于意大利之手的战役而载入史册。 索马里的攻陷，法西斯军队深入埃及领土，这使墨索里尼喜上加喜。他在急切地等待着格拉齐亚尼的军队攻陷希古巴拉尼并从马尔沙马德向亚历山大进击的消息。齐亚诺在9月17日的日记中写道：“埃及局势似乎越来越好。英国人正以料想不到的飞快速度撤退。据军事专家们估计，在马特鲁会遇到抵抗。但是，也有人认为，在亚历山大会遇到抵抗。墨索里尼满面春风。他已肩负起进攻的全部责任，并为自己做得正确感到得意。” 墨索里尼虽然因为一时的胜利而兴高采烈，但他知道，要称霸非洲并非易事。此时，丘吉尔也在绞尽脑汁，他的日子确实是不好过的。在西线，希特勒在对英国本土狂轰滥炸；在东线，墨索里尼在夺取非洲，
他简直有些顾此失彼了。双方的处境虽然不尽相同，但他们一直认为，要确保或夺取非洲，必须首先夺取地中海，双方的武器、弹药、粮饷和军队都是从这里运去的，因而保证地中海的自由通航对确保非洲有着十分重要的意义。因此，地中海的争夺就成了非洲之战的一个重要组成部分。对英国来说尤为如此。 在法国崩溃之前，地中海是由英国和法国舰队共同控制的。英国在直布罗陀驻扎了一支包括巡洋舰和驱逐舰的小舰队，防守海峡。英地中海舰队部署在东地中海，以亚历山大港为基地。这年年初，当意大利的态度变得咄咄逼人的时候，英国加强了这支舰队，共有战舰4艘，巡洋舰7艘、驱逐舰22艘、航空母舰1艘、潜艇12艘。法国地中海舰队，拥有主力舰5艘、航空母舰1艘、巡洋舰14艘以及许多小型舰只。现在，法国退出了地中海，而意大利进来了。数量上声势浩大的意大利舰队包括战舰6艘，其中2艘是最新式的，配备有15英寸口径的大炮，但在较老的战舰中，有2艘正在改装，不能马上使用。此外，意大利舰队还拥有现代化的巡洋舰19艘，其中7艘是装有8英寸口径大炮的，另有驱逐舰和鱼雷艇120艘，潜艇在百艘以上。 此外，墨索里尼还有一支强大的意大利空军在对付英国舰队。6月底，形势对英方是险峻的，以致海军部起初竟打算放弃东地中海，而将力量集中于直布罗陀。丘吉尔说：“我反对这一打算，虽然根据意大利舰队表面上的力量看来，这样的打算是有道理的，但与我印象中的战斗素质并不相称。而且，如果执行这一策略，就等于宣布马耳他的完蛋。”于是，决定在两头都打下去。7月3日，英国参谋长委员会草拟了一份关于地中海的文件。他们在文件中强调了中东作为一个战场的重要性，但是认为英国目前的策略大体上应采取守势。必须认真考虑法西斯军队进攻埃及的可能性；不过，只要能将这支舰队留在东地中海，他们现有的部队便能应付任何纯局部性的进攻。 7月8日，当英方舰队掩护着一支运输船队从马耳他开往亚历山大的时候，坎宁安海军上将发现了强大的意大利舰队。从意大利空袭的猛烈程度来看，显然敌人也正在采取重要的军事行动；他们企图把这位英国海军上将诱至某一海域，让意大利空军和潜艇倾其全力，集中对它猛攻。坎宁安海军上将立刻抓住机会，先发制人，虽然他的舰队在数量上处于劣势，但他非常大胆地穿插到敌舰和敌方基地的中间。经过一场激战，结果击中意大利1艘战舰、2艘巡洋舰，而英国舰队则未受任何损失。在当天和其后的两天中，意大利猛烈的空袭未曾间断，但是妄费徒劳；英国的运输船队，尽管时常遭受猛烈轰炸，却终于安抵亚历山大。
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