这一场令人欢欣鼓舞的战斗，确定了英国舰队在地中海的优势，而墨索里尼的海军却受到了一次打击，从此威望下降，一蹶不振。 到1940年底，英国的海军再次稳固地立足于地中海了。马耳他的防务，也因萨默维尔上将远道运去高射炮及其他设备而大大加强了。坎宁安海军上将在东地中海的攻势策略，也取得了辉煌的成就。虽然墨索里尼的空军强大，主动权却操在英国人手里，而马耳他岛在局势的演变中一直占据主要地位。在对意大利及其驻非洲部队之间的交通线采取攻势行动时，该岛是一个前进的基地。 由于意军在北非接连失利，加上英国军援源源不断地从地中海运到前线，埃及的防务正大大加强。担任非洲前敌总司令的格拉齐亚尼元帅，对执行“领袖”进攻埃及的任务颇为踌躇不安。齐亚诺在他的日记中写道： “1940年8月8日。格拉齐亚尼来访。他在谈话中，把进攻埃及当作一件十分严重的事情，并且说，我们目前的准备远未达到完善的程度。他攻击巴多格里奥，说他没有抑制领袖的进取精神——这件事‘表明对于一个了解非洲的人来说，他必定是优柔寡断的，或者更往坏处说，是居心不良。那里的水源大感不足。我们会走向失败，在沙漠中，一打败仗就必然引起迅速而全面的崩溃。’ “我把这件事报告了领袖，他极其烦恼，因为他上次同格拉齐亚尼谈话时，得到的印象是：好像日内即将开始大规模的进攻。格拉齐亚尼并没有向我提到日期。他根本不愿意发动进攻，或者无论如何在这两三个月内是不进攻的。墨索里尼在结束谈话时说：‘应该把任务交给那些希望提升一级的人去完成，而格拉齐亚尼唯一关心的是如何保持他的元帅的位子。①’”
①格拉齐亚尼在阿比西尼亚（即埃塞俄比亚）战争之后已升为元帅。他不愿冒降级或被编入非现役的风险。
一个月以后，格拉齐亚尼元帅要求再延期一个月。但是墨索里尼回答说，假使他不在星期一进攻，就撤换他。元帅答应遵命。齐亚诺说：“从来没有一次军事行动是在司令官如此不愿意的情形下进行的。” 9月13日，意大利军队的主力开始了期待已久的行动，越过埃及边境，向前推进。他们的军队共有6个步兵师和8个坦克营。英方的掩护部队包括3营步兵，1营坦克，3个炮兵中队，2个装甲车队，他们奉命边战边退，由于他们的素质和有适应沙漠的优点，所以宜于这种战法。意大
利军队，是从猛烈轰击苏卢姆这一边境市场附近的英军阵地开始进攻的。当硝烟和尘土消失以后，英军看见法西斯军队的阵容异常整齐。在阵地前面，前后左右整齐地排列着摩托车部队；后面是轻坦克和几排摩托车辆。用一位英国上校的话来说，这番景象就好像“奥尔德肖特的长谷地方举行的诞辰庆祝会”。①面对这样堂堂的阵势，英军第三科尔德斯特里姆警卫队缓缓撤退，同时英军的炮兵对如此宽宏大量地摆在他们面前的无数目标加以猛烈轰击。
①奥尔德肖特为英国汉普郡的一个市镇，距伦敦35英里，为英国著名军事学校的所在地。诞辰指英王诞辰。
再往南，墨索里尼命令两个纵队向绵亘的山脉以南的辽阔沙漠移动，这条山脉与海岸平行，只能在哈尔伐亚——“地狱的火山口”——穿过，这地方在英军后来的历次战斗中都起了作用。每一个意大利纵队都拥有好几百辆车，还有坦克、反坦克炮。前面是炮兵，乘坐卡车的步兵在中央。英国人把意军屡次运用的这种阵势称做“刺猖”。在这一支庞大的队伍面前，英军撤退了，他们利用每一个机会袭击这群行动古怪、举棋不定的法西斯敌人。后来格拉齐亚尼解释说，他在最刻决定改变计划，不在沙漠上进行包围运动，而“把我的全军集结于左翼，以便沿着海岸火速到达西迪巴拉尼”。因此，这支庞大的意大利队伍便缓缓地按两条平行的路线沿着岸边公路前进。他们用乘坐卡车的步兵分批进攻，每批50辆。在四天当中，科尔德斯特里姆警卫队巧妙地从苏卢姆撤退到互相连接的阵地上，边退边给意军以重创。 9月17日，意军到达西迪巴拉尼。在这一战斗中，英军伤亡40人，而意军的伤亡则10倍于英军。另外被破坏的车辆有150辆。在这里，意军的交通线便延长了60英里；他们停顿下来，打算在这里驻守三个月。他们不断受到英方小机动部队的袭击，在给养补充方面遇到了严重的困难。齐亚诺说，墨索里尼起初是“欣喜若狂。他已负起这次进攻的全部责任，并且很骄傲地说他做得对”。但是，当辗转过了几个月以后，他的兴头便逐渐消失了。不过，丘吉尔对当时的形势并未掉以轻心，他估计：在两三个月之内，墨索里尼会发动更大规模的进攻，企图占领埃及三角洲。另外，德军随时有出现在非洲战场的可能！ 正当墨索里尼准备发动更大规模进攻的时候，西线出现了某种程度的缓和，希特勒进攻英国的“海狮计划”基本上要破产了。但是，丘吉尔并未放松戒备。10月4日，他在写给罗斯福的信中说：“我不能认为入
侵的危险已经过去。那位绅士已脱光衣服，穿上浴衣，可惜水越来越冷，而且空中也有秋季的寒风。我们保持着最高的警惕。” 西线的缓和，为英军在中东采取更加强硬的行动创造了条件。丘吉尔准备集中更多的精力来对付墨索里尼。强大的援军和大量的军事物资源源不断地从地中海运到韦维尔将军的指挥部。两个坦克团已到达沙漠。统率现在称为“尼罗河集团军”的梅特兰?威尔逊将军，对于“马蒂尔达”坦克的威力评价很高。这时，英军在马特鲁港的防御阵地已大为巩固，中东司令部中的参谋和计划人员已开始在酝酿一些新的打算了。显然，他们下一步的重要任务是从英国和印度抽调兵力，加强英国在中东的部队，尤其是西非沙漠的部队。 这时，陆军大臣艾登前来北非视察，10月15日抵达开罗。他同韦维尔将军和指挥沙漠兵团的梅特兰?威尔逊将军进行了彻底的探讨。他们对于击退墨索里尼的进攻充满信心。威尔逊将军估计，意大利能够用来进攻马特鲁港的最大兵力不会超过三个师，受到限制的因素是给养，尤其是水和交通。针对意军的攻势，他拥有第七装甲师以及新调来的坦克团、第四印度师、由5个步兵营组成的马特鲁港驻屯军、1个机枪营和八九个炮队。第十六英国旅团和新西兰旅团已经从巴勒斯坦开到。一个澳大利亚旅团驻扎在亚历山大以西；另外一个澳大利亚旅团也正向那里移动。此外，还有一个波兰旅。文登写给丘吉尔首相的报告说，威尔逊将军认为，如果空军保证给予充分的支持，这些军队的集结足以应付意军的威胁，并击败敌人。艾登还说，他以前建议的造成泛滥区阻止敌人进攻的计划业已实施，并已设置反坦克障碍物。如果意大利按兵不动，他们打算先发制人，主动出击。 丘吉尔看了艾登大臣的报告，深受鼓舞，现在这位英国首相脑子里所想的是急欲在西非沙漠地区转入攻势。正是：准备窝弓射狼虎，安排香饵钓鳌鱼。欲知后事如何，且看下文分解。
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