谁料，陈洁如4岁那年，她家横遭一场厄运，一场莫名的火灾，烧毁了陈长子八间店面，将其半辈子积蓄化为了一炬。更不幸的是，洁如的母亲曹佩雅几次往返火中抢救家财，在大火中再也没有出来。 火灾之后，陈长子拖儿带女，身无分文，日子极为艰难。幸好他以前做生意时，有一浙江商人欠了他一笔钞票，为了去浙江讨还债务，重建家园，陈长子将女儿陈洁如寄于上海一家好朋友处，自己带上儿已耕耕，去了浙江。
那上海好友乃陈长子当年结交下的结拜兄弟，以前他是做绸布生意的，后因故倒闭，改在会乐里一带开了家鲜花店。说起来，当时为开这家鲜花店，所用的本钱还是陈长子的。
鲜花店门面不大，却生意不错，邻近一些堂子甚多，每日都需鲜花供奉于“先生”房内。那些有钱有势的嫖客去堂子妓院拈花惹草，为附庸风雅，常喜欢扎个花篮，束个花把，带去那里献给高级妓女，以讨对方欢心，炫耀自己的身价。那结拜兄弟凭借这种情势，买卖相当兴隆。尤其每逢花汛花期，如长三堂子、群玉芳等一类高级妓院，更是花鲜的世界。老鸨请来扎花匠，将菊花等扎成各种戏文中的角色，或“霸王别姬”，或“三点秋香”，或“四郎拜母”，每个人物均用花朵组成，然后再请来捏面人的捏成各种头面，穿插于花丛之上。至此，一组组戏文，一个个人物便组成了。
堂子妓院中的“吃花酒”一说，便由此得来。
花店老板发了小财，自然一时间不能忘了陈长子。于是，他看在与陈长子旧交的面子上，把洁如收留下来，看作自家女儿一样对待。不但给洁如好吃好穿，还送陈洁如上学读书，待如掌上明珠。
初时，陈长子不时有书信来上海，向义弟问安，问洁如的情况。偶然也寄些铜钿来。可是过了一年，陈长子突然音讯全无，犹如一去不返的黄鹤。
好在那花店老板夫妇膝下无子无女，不会生育，所以，洁如仍同亲生女儿一样，未受委屈。
年复一年，洁如小学毕业，考上女子中学，开始接受中等教育。岂料就在这时，那花店老板突然中风，半身瘫痪，卧床不起，家中的一切大权，均落在老板娘的手中。于是，没满一年半载，那老板娘又突然怀孕，不久，便生育下一大胖儿子。
从此，陈洁如失去了宠爱。
老板娘有了自己的嫡血骨肉，再也不把这外人女儿放在心上，几次三番要停了洁如的学业，并从小骂小打开始，发展到后来动辄辱骂，拳脚相加。那陈长子的义弟虽说不同意老婆反目无情，但由于瘫痪在床，也身不由己，只得看着老婆胡作非为、滥发淫威。
于是，陈洁如几乎是含着眼泪读完了中学。
岂料，就在洁如即将毕业的时候，又一场大祸从天而降。那天，洁如送弟弟去幼稚园，途中，横穿马路时，弟弟不慎让一辆疾驶而到的汽车撞倒。洁如将他抱回家不久，弟弟就因失血过多，一命呜呼。这还了得？！本已对陈洁如心存芥蒂的老板娘大怒发狂，迁怒于陈洁如“白虎星”，“扫帚星”，再加上陈长子一去近10年杳无音讯，这老板娘更是恶从心头起，动了邪念。
不久，瘫痪在床的老板终于过世。
老板娘在暗中变卖了家财，在与那长久的姘夫私奔的前夕，花言巧语，将才15岁的陈洁如骗去了会乐里罗香院，用1000银洋作为身银，卖给了老鸨婆！然后奸夫淫妇席卷了家财，再也不知去向。 可怜才15岁的陈洁如就此跌进了烟花鬼窟。
初进堂子做“先生”时，洁如与所有刚进堂子的姑娘、少女一样，死活也不接客，可怎经得起老鸨婆与乌龟们的折磨与暗算？一日深夜，在老鸨婆的配合下，那“乌龟”（老鸨婆的丈夫）竟当着老鸨婆的面，硬是将洁如奸污了……
洁如失身后，消极沉沦，破罐子破摔了，她犹如木头人一般，学会了卖笑接客，学会了从嫖客身上骗钱财，试图私下积蓄起一些铜钿后，到时候将自己赎出这妓院。
但尽管这样，她那颗傲然不屈的心却没有屈服，她拼死与老鸨婆立下规矩：老头子不接，有毛病的不接，自己身体不适不接。老鸨婆要把她作为摇钱树呢，只得顺从了她。
也是陈洁如走运，在长三堂子正式接客不到半年，就与蒋介石邂逅相遇，并一见钟情，在蒋介石的相助下，跳出了火坑……
听了陈洁如的身世自述，蒋介石不由喟然长叹：“唉，真是命苦呀。”
陈洁如何等机灵，旋即接话道：“现在我总算苦尽甘来了。介石，要不是你，说不定我现在还在那鬼地方吃苦头呢。”
蒋介石听了，不由沾沾自喜。
见蒋介石一副得意的样子，陈洁如这才伺机说出了自己最担心的事：“介石，你此去广州，单身一人，身边没有人伺候，一切可都要自己多加保重呀。”
蒋介石并不明白这是陈洁如投石于井探深浅的用意，反认为这是陈洁如对自己的一往深情，不由又感激，又喜欢，所以连考虑也没考虑一下，就脱口而出：“咦，不是有你在吗？”
“你带我一起去？”陈洁如压抑住心头的狂喜，问道。
“我不带你去，又带啥人去呢？”蒋介石反问道。
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