史官称：皇帝每遇国事之重要者，必先禀商太后，然后降谕。
史书记载：皇帝事太后谨，朝廷大政，必请命乃行。
九六
12
光绪二十年春天，朝鲜爆发大规模农民起义，日本人认为入侵的时机成熟了，悍然出兵，打算先吞并朝鲜，然后入侵中国。
面对朝鲜的危局，中国政府毅然作出反应：派遣太原总兵聂士成，率精兵900，开赴朝鲜首都汉城。五月初五日，清兵进抵牙山。随后，直隶提督叶志超，率精兵700，从山海关水道开赴牙山。
五月初七日，日本第一支军队400人由大岛圭介率领，抵达朝鲜汉城，随后各支部队陆续到达，组成混成旅，大约8000余人。
清廷文武大臣们都知道唇寒齿依的古训，面对日本的侵略，都力主援助朝鲜，共同抗击日本军队。可是，慈禧太后信任的宠臣是李鸿章，他身兼直隶总督和北洋大臣两大要职，并奉旨负责对外事务。他从来没有想过要与日本开战，自然也就没有积极备战，只想通过外交手段，借助英国、俄国出面调停解决朝鲜争端。
李鸿章的言行，自然是慈禧太后所定下的外交方略。这一年十月初十日，是慈禧太后60岁大寿，她的心思不在朝鲜事务上，而是放在万寿节上，她发誓，一定要弥补损失和遗憾：
20年前，她40岁生日，住在长春宫，本想过一个舒心的万寿节，想不到的是，儿子同治皇帝闹什么梅毒！搅得她日夜不宁，更别说过什么生日了！
10年前，是她50岁生日，住在储秀宫。她早就吩咐近侍，将宫室装修、改造，焕然一新，筹办一个开心的50大寿生日。想不到，中法之战，也搅得她昼夜不宁，生日自然过得草率！
好不容易是60岁生日，又是一个大好的日子，怎么能因为一个小国朝鲜耽误自己的60大寿的生日？是60大寿重要，还是朝鲜之战重要？当然是万寿节重要！
慈禧太后一边看戏，一边这样怀想，吩咐：康熙皇帝不是有六旬万寿吗？乾隆皇帝不是也有六旬万寿？把他们的庆典图拿出来，按照历次的庆典筹备，规模要超过他们！
李莲英回奏：康熙皇帝的六旬庆典图，有四十多册，好几百米长！乾隆爷的六旬庆典，更是丰富，图也更长！
慈禧太后笑道：好！要超过康熙爷的，要胜过乾隆爷的！
户部尚书苦笑说：回太后，国库几乎无银可取，前方战事紧急，军费还没着落，正在筹措，这么大规模地庆寿，钱从何而来？
慈禧太后冷笑：钱从何来？你是干什么的？户部尚书！让你管的就是钱，钱从何来？没有钱，你还做什么尚书！
大臣们忧心如焚。钱从何来？谁也不知道。
李莲英进奏：回太后，60大寿，是喜庆日子，百官们都沾太后恩泽，应该报效太后，上贡银两！
慈禧太后笑了起来：还是小李子聪明，你当户部尚书绰绰有余！好，让他们上报效银！还有，各地方要上寿礼贡单！
李莲英问：万寿盛典，在哪里举行？
慈禧太后觉得奇怪：康熙、乾隆在哪里举行？
李莲英说：都在宫里举行，从御园圆明园到皇宫，一路全是经栅、彩台，说书、唱戏、市井杂技、工商买卖，应有尽有！
慈禧太后说：好！他们在宫里举行，我就在御园颐和园举行！从宫里到御园，也要遍搭彩栅彩台，都写上楹联，一切游乐项目，应有尽有！
仅仅3天，李莲英就收到王公大臣、文武百官上交的报效银120余万两！
面对内忧外患，光绪皇帝忧心如焚。他第一次郑重地面见慈禧太后，流着眼泪，直言进谏：形势危急，伏请太后停修颐和园工程，以充军费！暂缓寿典，援救朝鲜！
慈禧太后哼一声，扬长而去。
慈禧指示以外交和解。李鸿章相信外交，他乞求英国领事，请英国政府派舰队赴日，勒令撤兵。
光绪皇帝大怒，向李鸿章发去谕旨，明确训示：中朝自应大张挞伐！不宜借助他邦，致异日别生枝节！
六月二十三日，日本舰队悍然攻击丰岛海面的中国运兵船，中国船队损失惨重。
七月一日，义愤填膺的光绪皇帝发布上谕，正式对日宣战：（日本）不遵条约，不守公法，任意嚣张，专行诡计！……著李鸿章严饬派出各军，迅速进剿！
光绪皇帝的强硬姿态，让朝野大臣们感到振奋，人们奔走相告，中国正式与日开战。
慈禧太后依然持外交解决朝鲜问题的态度，日本袭击中国军队，她仍然认为不宜对日宣战。太后反战，京师王公大臣都不敢公然表态，支持对日战争。决策层犹豫不决，手握兵权的大臣们，不知所从，军事上开始显出败象。
军费告急。军用物资匮乏。
汉城失守。黄海大战，中国海军惨败！
慈禧太后这才意识到事态的严重，八月二十二日，匆忙发布懿旨：著由宫中节省项下，发出内币银300万两，交由户部陆续拨用，以收士饱马腾之效！
败报频传。4天后，八月二十六日，慈禧太后再发懿旨：所有庆辰典礼，著仍在宫中举行。其颐和园受贺事宜，即行停办！
黄海大战惨败，李鸿章经营的北洋舰队全军覆没。
光绪皇帝痛哭失声，捶胸顿足，竟然昏死过去。
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