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七月二十日下午，叫起回宫，慈禧太后铁青着一张小脸，使得本来就白净的脸色显得更加苍白，一双有神的眼睛，直直地发木，沉思不语。
侍女们知道，这是太后很少有的状况，是她遇到为难的时候才会这样，独自思考，一言不发。
平常的时候，慈禧太后燕居，李莲英总是围着她转，不离左右。可这几天，李大总管像是丢了魂一样，时不时地进进出出，片刻不得停留。
慈禧太后双眼发直的时候，李莲英进来了，他照例用眼睛一扫，众宫人都悄无声息地自动退出。这一次，李莲英躬着身，小声禀告，他和太后说了许久。
已是入夜时分，宫里出奇地安静。
慈禧太后还是一言不发，踱着步。没到九点入寝的时间，慈禧太后第一次破例开始洗脚，泡指甲。
宁寿宫东一长街上，许多太监和侍卫在往来巡逻。
宫里的太监、宫女，传令不许随意走动，不许出宫门一步，外宿的太监也不许出宫。
大约寅初时分，也就是早晨四五点之际，宫里奇怪的事情发生了：大小宫殿殿脊上，远远近近的全是猫叫，声音又长又尖又细。
宫人们最初并不在意，因为宫里的猫实在太多了，经常能听见这些青春健康的猫们闹春。可是，再一琢磨，不禁心中一惊：这是什么季节啊？还会闹春？而且，从来没有猫会有这么拖长的声音啊？
夜深人静，侍女们仔细听，听得毛骨悚然。
凄惨长嚎的猫叫声，来自东边，正东方的殿脊。过了一会儿，声音又来自正西方。然后，来自东北方、西北方、东南方、西南方！这宫里，可是从来没有这么多的猫闹春啊！
宫女们瑟瑟发抖，值夜的太监也浑身发颤，面无血色。
颐和轩的院子里，似乎又传来珍妃的叫声和哭声，声音似远似近，如泣如诉，忽高忽低。
慈禧太后依旧在这寅初时分醒来，并按时早早地起床。她也奇怪，这宫里怎么会突然有这么多猫叫？她吩咐近侍到外面看看，看猫儿们出了什么事？太监胆颤心惊，出门查看，没有看出什么究竟，就告知侍女，侍女们如实回奏。
慈禧太后正自疑惑，李莲英进来了。这位一向沉静的李大总管，这一次从来没有过的惊惶失措，哭着失口叫道：老佛爷，洋鬼子进城了！说罢，李莲英失声痛哭。
慈禧太后皱着眉，冷静地说：李总管，慢慢说，仔细讲！
李莲英打了个寒颤，清醒过来，抹一把泪，口齿清晰地说：德国鬼子从朝阳门进来了，日本鬼子由东直门进来了，俄国鬼子从永定门进来了，他们围了天坛，全都冲着紫禁城开枪，枪子一溜一溜地满天飞啊！
这是李莲英刚刚从护军统领澜公爷那里听到的，就这样如实禀告。
宫人们在寅初时分听见的猫叫声，不是猫叫，而是枪子呼啸飞翔的声音。
这是七月二十一日黎明时分，当第一缕曙光照亮宫殿的时候，李莲英哽咽着请求：不要惊了圣驾，请老太后暂且避一避！
慈禧太后铁青着脸，苍白的小脸上，没有一丝血色。
过了好一会儿，慈禧太后回过神来，吩咐李莲英：别乱跑，就这儿伺候着。
慈禧太后就在寝宫里来回地转，一会儿皱着眉头，一会儿唉声叹气。侍女们更加慌了神：她们知道，老太后是从来不服输的，更别说叹息了，没有一个人见过太后皱过眉头！
这已经是七月二十一日的早晨，阳光很灿烂。
荣儿清了清嗓子，字正腔圆地喊：传早膳！
似乎是应答似的，轰隆隆地一声巨响！
真是石破天惊啊，一颗流弹，正好落在慈禧太后生活的乐寿堂西偏殿，从房顶上滚到地面，随之响起一连串的巨响！
一直谨慎小心的李莲英，这时哭丧着脸，用嘶哑的声音叫喊：老佛爷，快起驾吧！
慈禧太后第一次感到惊慌起来，她的面色苍白，颤抖着声音吩咐：快去请皇上！立即传谕皇后、小主、慈宁宫的太妃们，还有宫里的格格们，迅速到乐寿堂来！还有，让皇上、大阿哥，换上村夫衣服，随时准备出走！
光绪皇帝来了，依旧是那身没有颜色的便服，但这一次，皇帝眼光呆滞，木偶一般地前来给慈禧太后请安、行礼、问好，然后泥人一样地戳在那里，一声不吭，一动不动。
慈禧太后见皇帝这番模样，知道是珍妃的事造成的。可是，皇帝还没换衣服！慈禧太后急了，大声叫喊：小李子，快到护军那里，找几件破旧衣服，给皇上换上！
李莲英要照顾慈禧太后，立即吩咐身边的太监去办。只见这不大的乐寿堂，太监、宫女们进进出出，像没头的苍蝇一样忙得团团转。
一会儿后，李莲英像是变戏法一般，手里提着一个红色的包袱，走到慈禧太后身边，交给她。太后打开包袱，里面是一包汉民的衣服：上面三件是汉人女子的上衣、裤子以及鞋袜，还有青腿带和一绺黑色的线头绳。
小荣儿小声说：这不是要梳汉人的蚂蚁蛋纂？
一一七
当时，汉族妇女把头发挽在头上，叫纂。纂发之中，将马尾编织成腰子形状，上面涂上黑色涂料，中间留出空白，把发髻露出，四边将发扣住，俗称蚂蚁蛋纂。
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