火车北行不到一天，到达北京近郊丰台镇迤北京汉铁路之起点的马家堡车站。这里距离北京南大门的永定门车站，大约15华里，火车不准入城，可以乘坐电车。
这天下午三点，专列开入马家堡车站。北京城内的王公大臣、文武百官，鲜衣华服地前往车站跪迎圣驾。各国公使和夫人、外国人士和官民百姓，也来到车站，都想看看这位垂帘听政长达数十年的皇太后和大权旁落、忧愁终日的光绪皇帝。
慈禧太后走出车站，人声鼎沸，万头攒动，人们蜂涌上前，一时秩序大乱。更有甚者，手拿冒烟的闪光灯，大胆地抢拍皇太后的照片，这在《大清律》上犯的是大不敬罪，要处极刑。可是，逃亡回来的慈禧太后，对此淡然置之，无之如何。
从马家堡车站到天安门，沿途禁卫森严，道路警跸。御驾经过的大道上，都是黄土铺地，平平坦坦。身穿黄马褂、斜挂腰刀的八旗兵士，持枪站岗。銮仪卫也翻出了全套家当，气势恢宏地迎接皇太后，并用崭新的八抬暖轿，迎皇太后回宫。
巍峨的大清门、天安门、端门、午门，也都是新刷上红灰，焕然一新。但是，墙壁上深浅不一的弹痕，仍然清晰可见。这些弹痕，记载着八国联军入京时的中国军民的坚决抵抗和不屈的血战。
慈禧太后领教了外国军队的力量，领教了洋鬼子，她深知，自己无论如何是斗不过洋人的。她决定，一旦消停下来，就要着力改善与外国的关系，特别是英、德、法、美诸国的关系，不仅要接见各国公使，还要隆重地招待公使夫人。
回到宫中，一切恍如隔世。
一身淡装的慈禧太后在御花园漫步，信步走到东部的降雪轩。这座飘荡着楠木清香的小殿，是乾隆皇帝喜欢盘桓的地方，乾隆皇帝曾在这里题写了大匾：视履考祥。
大匾两边，是三组楹联。
正堂是：东壁焕图书，琳琅满目；西清瞻典册，经纬从心。
右室是：树和暖煦轻笼牖，花与香风并入帘。
内室是：花初经雨红犹浅，树欲成荫绿渐稠。
轩前有一个方形花池，池周是五色琉璃瓦缘边。当年，这花池之中，裁种着古本海棠，枝繁叶茂，覆盖了整个池子。每年海棠盛开，从苍翠欲滴的一片绿色海洋之中，纷纷飘落着一片片粉红色的海棠花！这些花雨，就成为宫中皇帝、后妃们赏心悦目的一大风景。
乾隆时期，这里的海棠最为茂盛，风流倜傥的乾隆皇帝曾无数次地站在这里，观赏绛雪一般的海棠。乾隆皇帝感叹：
丹砂炼就笑颜微，开处春巡恰乍归。
暇日高轩成小立，东风绛雪未酣霏。
当年，咸丰皇帝也曾站在这里赏花，他是如此地痴迷这粉色的花雪！
现在，刚刚从西安逃亡归来，慈禧太后感慨万千，不禁悲从中来，独自伤心落泪。
不知何时，海棠已经故去，这座花池，空空荡荡的，只有长长的野蒿，任其生长。
李莲英轻声说：老佛爷，刚从南海进献来了一种特别的花，您看栽在哪里？
慈禧太后奇怪：什么花？
李莲英回答：太平花。
问：太平花？
答：是，老佛爷。这种花，初夏时开，花四瓣，白色，十分甜香。
问：能种活吗？
答：回老佛爷，英华殿的菩提树，不就是从南海移植来的吗？都说活不了，九莲菩萨的皇太后一说能活，真的活了，还比南海的生长得更好。只要您老佛爷开金口，这太平花，肯定很茂盛！
慈禧太后笑了起来：好，在这花池，就栽种太平花吧！但愿能一年比一年旺盛！
李莲英难得地笑着说：老佛爷，听说，这太平花，能预示着王朝盛世哩。
慈禧太后笑着点头：好，但愿太平花开！
这年夏天，太平花真的开得很旺。然而，大清王朝的盛世，让慈禧太后望眼欲穿，并没有到来。
一二三
7
在外国人眼里，能够控制中国长达半个世纪的慈禧太后，真是一个难解之谜。
特别是那些外国大使夫人们，她们听说了许多关于慈禧太后的传闻，她们称她为：母龙。
一九〇二年六月，慈禧从西安回到北京后，没多久，清廷就向驻华各使馆的外交官太太们发出了去宫里觐见慈禧太后宴会的邀请。
外交官太太们很兴奋，事先到一处使馆开会，一起磋商如何应对此事。
第一件事，就是商议乘坐什么交通工具，一致的意见是：坐轿子。
第二件事，就是引见礼仪的问题。
有人提议：一哄而上，这样，谁也不会占先了，每个人机会平等！既可以满足自己的好奇心，又可以随意观察这位东方母龙！
这时，一个微弱的声音说：要不要行屈膝礼？
众太太们几乎脱口而出，惊呼：什么，屈膝礼？！
一位反应过来的太太大声抗议说：要我们向她行屈膝礼？还不如让她跪拜在我们面前，求我们原谅她想开枪打死我们呢！
几天后，正式觐见，当这些太太们和那些袍服华丽的格格、福晋们一起走进朝会大殿时，一切都改变了。
她们抬眼望去，慈禧太后高高地端坐在丹陛之上的金龙宝座上，左边坐着的是光绪皇帝，旁边跪着的是军机大臣。
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