这一个月，也是围堵太平军的艰困日子，咸丰皇帝第一次从军国大事的谋略中尝到了乐趣，也品尝了痛苦。
太平军为了控制长江中游，屏障天京，决定出师西征，夺取具有战略意义的三镇：武汉、九江、安庆。
西征军由春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英统率，率战舰一千余艘，溯江而上，气势非凡。重镇安庆攻克了。天王洪秀全派遣翼王石达开坐镇安庆，指挥西线战事。
赖汉英统领的西征军主力，一举占领了湖口，水师战船涌入鄱阳湖。
太平军一万余人进军神速，直抵南昌。清军守军5000余人，以为这是向荣的水军，当他们明白是太平军兵临城下时，全都吓呆了。坐镇南昌的湖北按察使江忠源、江西巡抚张芾惊惶失措，竟然下令焚烧南昌城外民房，烧毁了著名的腾王阁。
张芾十万火急地上奏皇帝，请求援兵。
咸丰皇帝从容调度，指挥若定： 署湖广总督张亮基统兵增援，急赴九江； 云南、贵州两省，各派兵2000，进入湖南； 向荣统领精兵，驰援江西。
特别是，咸丰皇帝特地下旨：湖南巡抚骆秉章、在籍侍郎曾国藩，统兵飞赴江西。
清军扭转了危局，捷报频传。咸丰皇帝大大地松了一口气。
太平军久攻南昌不下，请求天王增援。东王杨秀清派国宗石祥祯统兵二万，增援西征军，开辟上游战场。军事重镇九江被攻克了，长江中下游全在太平军的控制之下，连成一片。
形势急转直下。安徽省治安庆失守，省会由安庆移往庐州。安徽巡抚蒋文庆战死，周天爵代理。周天爵参奏副手李嘉瑞无能，咸丰皇帝下令将李免职，并下令由江忠源为安徽巡抚。
安徽按察使张熙宇、江中镇总兵恒兴兵败溃散。周天爵战死。桐城、舒城失守。督办安徽团练的工部侍郎吕贤基兵败投水自尽。庐州失陷，署庐州知府胡元炜投降。新上任的安徽巡抚江忠源，走投无路，投水自杀，年仅42岁。
咸丰皇帝就是在这种危局之中，来到同道堂，与兰儿一同指挥战事，力挽狂澜。
当时，面对的第一个难题是：如何处理兰儿的父亲，安徽宁池太广道惠征。
惠征是咸丰二年二月上任的，道府所在地是长江边上的芜湖，管辖五府一州、28个县，还兼管芜湖关税务。
这是一个肥缺，宁池太广道所辖安庆府、徽州府、宁国府、池州府、太平府五府，都是富饶之乡，这里又是盛产鱼米的江南泽国，这样的位置，人人眼馋，可见惠征受到咸丰皇帝的重用。
兰儿当时是以道员之女选入宫中的，选看的日子是咸丰二年二月初八、九两日；二月十一日，敬事房太监口传谕旨，封她为兰贵人，并命她于五月初九入宫。惠征真正是喜上加喜，送完了女儿入宫，他才携着家眷兴冲冲地赶往江南上任。
惠征于七月正式接印上任，这位新官和皇帝的岳父大人，自然趾高气扬，一上任不到半年，就搜刮了大约5000两白银。同时，他亲率水师，近乎疯狂地镇压了大大小小的民众起事。
安徽巡抚蒋文庆很赏识他，给他的评语是：识见通明，办事详审。近委督率巡船，缉拿土匪，不遗余力。
但是，百姓们恨他，风宪官员也参奏他大肆贪钱。
太平军的西征，彻底结束了惠征的好运，也让他走到了生命的尽途。
西征军重点目标之一就是安庆。太平军挥师益阳，横渡洞庭湖，过岳州，占领武汉三镇。洪秀全随之统兵几十万，从武昌顺流而下，直扑九江。安徽告急。
咸丰皇帝命令两江总督陆建瀛为钦差大臣，统精兵3000，增援安徽。在湖北武穴老鼠峡，太平军大败清军，士兵哗变，陆建瀛只带17人狼狈逃窜，并在芜湖停了下来，召集福山镇总兵陈胜元和宁池太广道惠征筹划固守事宜。
惠征奉命前往梁山办理粮草。他知道形势危急，就特地派人将家属送到宁国府泾县暂避。而他自己，则带着一万两饷银、印信，同总兵陈胜元一道前往梁山。
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太平军攻克了安庆，安徽巡抚蒋文庆殉难，其余文武大员们死的死、逃的逃，一片混乱。洪秀全随之带着收缴的库银30万两和漕粮40万石，进攻梁山。
惠征一看大势不好，以押送饷银为由，带了一万两银子，拔脚就跑。跑到南京，城门紧闭，只好转走镇江，然后由镇江到达丹徒，操办粮台。
败报如同雪花一般飞向北京，送达皇帝的御案。咸丰皇帝心急如焚，将钦差大臣、两江总督陆建瀛撤职，命提督周天爵署理安徽巡抚，并向两江总督怡良、江苏巡抚杨文定、安徽巡抚李嘉端、江西巡抚张芾发出600里紧急廷寄上谕，密令追究揖拿逃跑官员。
安徽巡抚李嘉端接到官令以后，下令追查所有逃跑官员，将临阵脱逃的布政使李本仁、按察使张熙宇等一一革职拿问。惠征不在安徽，下落不明，李嘉端只好如实上奏皇帝：安徽宁池太广道惠征，驻扎芜湖县，先闻其携带银两印信，避至镇江，现听说在泾县。究竟现在何处？没有音讯。
接着，李嘉端的参奏密件送到：惠征分巡江南六属，地方一切事务责无旁贷，何以所属被贼蹂躏，该道竟置之不理？即使护饷东下，而两月之久，大江南北并非文报不通，乃迄今并无片纸禀函，其为避居别境已可概见！
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