周祖培的门客李慈铭，受周氏之托，查阅历代贤后临朝故事，选取汉、晋、辽、宋等8位贤后，撰写她们的临政事迹，写成《临朝备考录》一书进呈。他又写了一道奏折，主张太后垂帘听政。他把奏折报送周祖培，自留底稿。
周祖培任吏部尚书、协办大学士兼署户部，他与负责户部事务的户部尚书肃顺，势同水火。
周祖培永远也忘记不了，不久前，坐在户部大堂理政时肃顺对他的侮辱。
他署理户部，肃顺是户部尚书。有一天，他处理了一宗普通事务，正好肃顺来了，拿起周氏的处理意见，故意地问：这是谁写的？司员赶紧说：这是周中堂批示的。肃顺大骂说：哼，什么东西！这样昏愦无能之辈，只知道多吃长安禄米而已，哪里知道什么是公务！说罢，拿起红笔，在周氏批示之上，大写大画。这样的事，一而再，再而三，肃顺就这样当堂侮辱他，他不敢吭声，心里却压抑着一团复仇之火。
八月八日，山东道御史董元醇的奏折送达热河，上报两宫太后。奏折内容，主要有三条：一是皇太后权理朝政，二是另选亲王辅理政务，三是为皇帝选择师傅。
慈禧太后喜出望外，边走边念道：臣以为，即宜明降谕旨，宣示中外，使海内外咸知皇上圣躬虽幼，皇太后暂时权理朝政，左右并不能干预，庶人心益加敬畏，而文武臣工，俱不敢稍肆其蒙蔽之术！
慈禧太后高兴地叫道：好！写得好！姐姐，还有，你看他这样写--太后垂帘，亲贤夹辅！好，写得好！
慈安太后觉得垂帘听政，简直是受罪，不知道她为何如此兴奋？慈安就疑惑地说：妹妹，一整天太后垂帘，你不怕累着？
慈禧知道慈安的意思，就温言相告：姐姐，累一点咱姐妹不怕，就怕受人欺负！太后垂帘，鬼六就不敢为所欲为，更不敢欺负咱姐妹了！
慈安太后恍然大悟，睁着一双大眼睛：哦，哦……
两宫太后留下董的奏折，两天留中不发下，她们在紧锣密鼓地商讨对策，绞尽脑汁地想着下一步的行动。
董折两天没有发下来，八大臣等得心焦，主动要求太后召见，当面索要董折。内奏事处的首领太监奉旨传话：西太后要留着阅看。
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太后留中不发，八大臣自然很气愤。怡亲王载垣坚决反对太后垂帘，他冷笑着，抗言说：臣等奉遗命赞襄幼主，不能听命于皇太后。请皇太后看折，本来就多余！
八大臣怒火中烧，大声叫喊，声震殿陛。
八月十一日，两宫太后召见八大臣，发下董折，吩咐他们拟旨。
拟什么旨？没有明确交待，这是慈禧太后故意要试探他们对董折的态度。
八大臣自然胸有成竹，早就打定了主意，拟旨痛斥董疏，驳斥他胡言乱语，违背祖制，罪不可赦。军机章京吴氏奉八大臣之命写旨，语气平和，措辞不太激烈。八大臣十分不满，特别是以文才自负的焦佑瀛，决定自己亲笔拟旨。
焦佑瀛果然文采飞扬，写得酣畅淋漓。
肃顺绘声绘色地读道：是诚何心，尤不可行！他一拍桌子，大声叫喊：好！写得好！果然是大手笔！
拟旨入内后，两宫太后很不满意，就留中不发。八大臣叩请面见太后，要当堂裁夺。
被逼无奈，两天后，两宫太后和小皇帝在大殿召见八大臣。八大臣一身光鲜亮丽的官服，大摇大摆地走进大殿，勉强行礼，一个个怒形于色，根本没把年轻的太后和幼年皇帝放在眼里。
郑亲王端华率先发难，怒气冲冲地说：臣等奉遗命赞襄政务，辅弼幼主，这是臣等之职责。本朝从无垂帘听政之先例，先帝也无此意，臣等不能奉命！
慈安太后瞪大了眼睛，惊恐地看着眼前的一切，护着大张着口想哭不敢哭的小皇帝。慈禧太后则冷冷地看着座前的八大臣，一言不发。
人称焦大麻子的焦佑瀛，麻脸泛着油光，结巴着说：董董董元醇是何用心，不可行！
军机大臣杜翰厉声说：八大臣辅政，是先帝的安排，太后不能垂帘！
慈禧太后厉声回答：先帝赏赐两枚印章，就是为了防止大臣专权，危害皇帝。先帝之意，就是垂帘听政！
突然，脾气暴躁的杜翰扑向大柱，用头相撞，"咚咚"之声，震动殿庭。
杜翰哭泣着大声说：如果听信董氏之言，臣等不能奉命！坚决不能奉命！
肃顺也声音洪亮地吼道：董元醇目无祖制，胡言乱语，应当处斩！
八大臣的叫喊之声，震动殿陛，哭泣之声在殿庭萦回。
两宫太后气得双手发颤，声音哽咽。小皇帝被眼前的一切吓呆了，不禁放声大哭，小便失禁，尿了慈安太后一身。
慈禧太后哭泣着，怒声说：你们干的好事，吓着皇帝了！
八大臣象征性地施礼告辞，拂袖而去。
慈安太后流着泪说：妹妹，咱们斗不过他们，咱认命吧。
慈禧太后咬着牙说：认命？认命就是任人摆布，任人宰割！
八大臣逼宫的消息传出，文武大臣惊惶失措。
肃顺更加有恃无恐，提出自此以后，根据他的需要，单独面见两位皇太后！
站在两宫太后一边的醇亲王义愤填膺，叫嚷说：哼，等回京再说！一生谨慎的老五太爷惠亲王绵愉连忙制止了他。
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