十二月十四日，天刚刚破晓，穿戴整齐的曾国藩，就已经骑马进入紫禁城了。他在箭亭下马，经过景运门来到乾清门广场，在内侍的引领下顺利地到达朝房，面见一直在文书中往来、已然十分熟悉的军机大臣。
蒙胧星光下的巍峨屋宇，灿烂阳光下的煌煌宫殿，萧疏的树木，漫长的甬路，凌空飞翔的琉璃屋脊，给曾国藩留下了深刻的印象。他在心里念叨：天阶夜色凉如水，卧看寒冬九天星。
养心殿东间，同治皇帝坐东向西，皇帝身后的两宫皇太后，并排端坐在黄幔之内，坐东向西，慈安太后在南，慈禧太后在北。
曾国藩碎步趋庭，入门之后，恭敬地跪伏进奏：臣曾国藩，恭请圣安！
紧接着，曾国藩免冠，叩头，进奏：臣曾国藩，叩谢天恩！
说完之后，曾国藩站起来，往前走数步，跪在军机垫上。
慈禧太后缓慢地问：曾帅辛苦了。你在江南，事都办完了？
曾回答：办完了。
问：兵勇都撤完了？
答：都撤完了。
慈禧太后还是不放心，进一步问：遣散几多勇？
答：撤了两万人，留的尚有三万。
问：哪里人最多？
答：安徽人最多。湖南也有一些，不过只数千人，安徽人极多，上万人。
慈禧太后缓和一下语气，轻声问：撤得安静？
答：安静。
问：你一路行来，可安静？
答：回太后，路上很安静。先以为有游勇滋事，却倒平安无事。
慈禧太后笑着说：游勇倒是有这个胆呢！他们敢碰你曾大帅？
慈安太后也笑了起来：是啊，曾帅大名鼎鼎呢！
曾国藩赶紧叩头：托太后的福。
慈禧太后喝一口茶，慢慢地问：你出京多少年了？
答：回太后，臣出京，17年了。
问：你带兵多少年了？
答：从前总是带兵，这两年，蒙太后、皇上恩典，在江南做官。
慈禧太后笑着问：带兵好？还是做官好？
曾国藩紧张起来：回太后，奴才为太后、皇上做事，鞠躬尽瘁，死而后已！
慈禧太后感叹：你这样小心翼翼，忠心耿耿，真是当今的诸葛武侯啊！
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曾国藩赶紧谦虚：谢太后，微臣不敢。
慈禧太后示意：请喝茶。
曾国藩再次致谢，象征性地喝一口茶。
慈禧太后慢慢地问：知道是什么茶吗？
曾国藩再次跪伏回答：回太后，这是湖南的君山银针，极品好茶！
问：坐着说话吧。你就喜欢湖南君山茶？
答：谢太后。微臣喝茶，不限地域，质好就行。像安徽的瓜片茶、珠兰茶、松罗茶、黄山毛尖茶，微臣都喜欢。
慈禧太后喝茶，笑而不答。她对安徽有特殊的感情。这几味茶，都是她所喜欢喝的。
慈安太后笑着问：你这几年，真是辛苦了。
曾国藩恭敬地回答：谢太后。在外几年，一事无成。一想起过去的事情，便无以自安。有始无终，反省自己，多觉内疚。
慈安太后像女人拉家常，随口就问：听说你很讲修身养性？
曾国藩轻松起来：回太后，儒家讲修身、齐家、治国、平天下，微臣修身差得还远，更不说其他了。我知道，古人修已治家，必能心安身强，而后有振兴之象；必使人悦神钦，而后有骈集之祥。
慈安太后似懂非懂，问道：你好静坐？
曾国藩回答：是。静坐思，心正气顺，必须到天地位、万物育的田地方好。默坐思，此心须常有满腔生意，杂念幢幢，将何以极力扫却？微臣就是这样勉之。
慈禧太后插言说：曾帅治军有方，教导弟子更有方，有什么八本、三致祥？
慈安太后来了兴致：什么八本啊？
曾国藩有点不好意思：回太后，八本是，读古书以训诂为本，作诗文以声调为本，侍亲以得欢心为本，养生以少恼怒为本，立身以不妄语为本，治家以不晏起为本，居官以不要钱为本，行军以不扰民为本。
慈安太后感叹：好啊！听说什么是三致祥？
曾国藩笑着回答：回太后，孝致祥，勤致祥，恕致祥。
慈安太后眨巴着眼睛，高兴地看着慈禧太后：好啊！三致祥好！
慈禧太后平静地问：你以前在礼部做官？
答：是，微臣以前在礼部当差。
问：在部几年？
答：四年，道光二十九年到礼部侍郎任，咸丰二年出京。
问：曾国荃是你胞弟？
答：是臣胞弟。
问：你兄弟几个？
答：微臣兄弟五个。有两个在军营死的，曾蒙太后、皇上非常天恩。
说完之后，曾国藩恭敬地跪伏叩头。
慈安太后眼睛也红了，抹了抹眼泪。
慈禧太后接着问：你以前在京，直隶的事，自然知道？
答：直隶的事，臣也晓得一些。
慈禧太后严肃地说：直隶甚是空虚，就交给你了，你要好好练兵。
曾国藩犹豫了一下，还是慢慢地说：回太后，以微臣的才力，恐怕办不好。
慈禧太后没说话，慈安太后说：没问题，你好好干吧。
曾国藩叩头谢恩，恭敬地退着步，出宫。
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