所谓时势造英雄，拿破仑抓住了机遇，迅速脱颖而出。1793年，法国保王党人在英国和西班牙的大力支持下，占领了法国南部重镇土伦，共和军久攻不克。拿破仑受命任围攻土伦的炮兵副指挥。他率领炮兵迅速抢占制高点，用炮火猛轰叛军，王党分子溃不成军，土伦被收复。此役使拿破仑声名大振，不久他被破格提升为准将。
1795年，他的炮兵部队在巴黎再建奇功，以5000人之力击溃了约2万名叛乱分子，这之后，拿破仑被任命为法国“内防军”副司令。从此，拿破仑威名大震，成为法国一支重要部队的司令。他战败奥国，侵入意大利，把意大利的金银财宝和名贵的雕刻、绘画等艺术品，统统抢到巴黎。
后来，拿破仑又被派往意大利和埃及战场作战。此时的拿破仑已非昔日可比，他以不断的军事胜利证明了自己的实力。
1799年8月，拿破仑探听到巴黎的共和国政府矛盾重重，摇摇欲坠，毅然率领几名士兵回到了巴黎。
“拿破仑将军回来了！”拿破仑刚一进入巴黎，他的支持者便奔走相告，一传十、十传百，巴黎沸腾了。人们欢呼雀跃，高呼着拿破仑的名字。拿破仑也没有想到他能够得到这么多人的狂热支持，就立刻把周围的人召集起来，商量下一步的计划。
“我认为，我们应该采取行动，满足巴黎人民的要求！立即取消现在掌握权力的督政府，成立执政府，把大革命彻底进行下去！”一个人这样说。
“对！您应该成为我们的领袖！革命果实马上就要被瓜分了，我们必须对懦弱无能的督政府采取行动，捍卫革命政权，维护胜利果实。”不少人强烈地要求。
拿破仑犹豫再三，他不是对自己将要采取的行动犹豫，而是想试探一下有多少人支持自己夺取政权。
终于，他微微一笑，对忠实于自己的这些部下发话了：“好，我答应你们的要求！我们立即采取行动。不过，我们要很好地商量一下具体行动措施。我的要求是，只许成功，不许失败！”“是！”部下们异口同声地回答。
看到这些人情绪高涨、满怀信心，拿破仑问他的得力干将布鲁斯：“布鲁斯，银行家们的事情做得怎么样？”布鲁斯回答道：“他们都答应了我们的要求，同意提供足够用的资金。”
听了这句话，拿破仑终于吞下了最后一颗定心丸。几天前，他派布鲁斯到巴黎各大银行家那里去，希望说服这些资产阶级巨头们支持自己的行动。因为如果没有他们的鼎力相助，要发动政变是不可能的。结果，这些嗅觉灵敏的资产阶级银行家，早就从拿破仑身上看到了资产阶级崛起的希望，所以当布鲁斯找到他们时，竟都是满口答应。
11月9日，拿破仑发动政变。第二天，把当时的法国议会解散，夺取了政权，宣布成立“执政府”，这一天是法国共和历雾月18日，所以，历史上称这天的政变为“雾月政变”。从此，拿破仑开始了他长达15年的独裁统治。
拿破仑远征俄国
取得政权后的拿破仑并没有因此而停止他的战争，他没有如一般统治者那样高枕无忧地享受安逸的生活，他以所向披靡之势横扫欧洲，迅速占领意大利、埃及等国，一些国王、君主被处死，欧洲的封建势力受到沉重打击。所以，当时出现了这样一种奇怪现象，拿破仑这本应该是一种侵略的行为，所到之处却普遍受到当地百姓的欢迎。
拿破仑在进行对外征服的同时，在国内也通过内政外交方面的努力，使法国迅速走向强盛。他着力打击教会势力，镇压反叛势力，采取各种积极政策推动经济发展，并主持制定了《民法典》，又称《拿破仑法典》。《拿破仑法典》将法国大革命的成果以宪法形式确定下来，对法国及其他资本主义国家的立法产生了深远影响。
1804年12月，拿破仑废除共和制，建立法兰西第一帝国，他自称法兰西帝国皇帝。这一年，他35岁。
拿破仑在连年的战争中几乎击败了欧洲所有的大国，曾经占领维也纳、柏林、马德里、罗马等都城。1812年，拿破仑把眼光瞄准了俄国。当年6月，拿破仑亲率60万大军，越过涅曼河，进入俄罗斯控制下的立陶宛。
一开始，形势似乎对法军十分有利。庞大的军队进入敌境，竟未遇到一兵一卒的抵抗。法军顺利占领立陶宛。立陶宛是这样的安静，以至于连一个人影也看不到。突然，拿破仑感到有点不对劲，便下令找几个老百姓来询问一下情况。士兵们左找右找，却没有找到一个！
原来，在法军来到之前，沙皇已下令所有人躲藏起来，使法军如入无人之境。实际上，正是这样，拿破仑的几十万大军站在冷寂的荒野中，处境艰难。
“陛下，我们的物资供应已经短缺了，有1万匹战马，因为过度劳累和无水草供应而死了。人员也病困交加，严重影响了我军的战斗力。下一步，我们该怎么办？”法军一将领向拿破仑请示。
“怎么办？您说呢，我的将军？我们的人民在盼望胜利的消息，我们的士兵不远千里、长途劳累奔波至此，我们一无所获，带着病体累累的伤员回到祖国，你让我拿什么向人民交代？我们的人民说：我们的皇帝率领大军，远征俄国，没有任何功劳回来了，我们原谅他吧！那时候，我的将军，您的脸、我的脸，将放在哪里？”
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