贝希斯顿铭文上面也刻着三种文字：楔形文字、新埃兰文和古波斯文。1835年，一个偶然的机会，法国学者罗林森发现了这个铭文，并制成了拓本。1043年，他译解了其中的古波斯文，然后又将古波斯文与楔形文字对照，终于读通了楔形文字。从此解开了楔形文字之迷。
刻在石柱上的法律
1901年12月，一支法国考古队在伊朗苏萨古城遗址考察时，意外地发现了3块刻有奇怪文字的黑色玄武石。经过反复研究，这3块岩石上竟刻着古巴比伦王国汉谟拉比王制定的法典。这是迄今发现的最早的比较完整的成文法典。“刻在石柱上的法律”轰动了世界。
古巴比伦王国是阿摩利人在约公元前1894年建立的，当时是两河流域较弱小的城邦，在与周围国家的争斗中经常屈居人下，但它交通便利，贸易逐渐繁荣。经过100多年的发展，到第六代王汉谟拉比统治时期，终于成为最强大的城邦。
汉谟拉比是一位具有卓越政治才能和军事才能的君主。他善于审时度势，利用各种矛盾各个击破敌国。他借助与强国联盟，吞并弱小的邻国，逐渐扩张自己的势力。时机成熟时转而攻占原来的盟友。最终征服了从波斯湾到地中海沿岸的广大地区，使巴比伦成为西亚的政治经济中心。
汉谟拉比统一西亚后，古巴比伦王国进入了奴隶制帝国时代，建立了强有力的中央集权的国家机器，拥有一支强大的常备军。因而，国王能对国家进行有效地统治和管理。汉谟拉比在法典的序言中就骄傲地宣称：“我要像太阳一样普照大地，造福于人类；我要让正义在人间永存，消灭那些邪恶之徒。”
《汉谟拉比法典》分为序言、正文和结语三部分。序言和结语宣扬“君权神授”和国王的功德，宣扬法律的“公平”和“正义”。正文共有282条，其中包括诉讼手续、盗窃处理、租佃、雇佣、商业高利贷和债务、婚姻、遗产继承、奴隶地位等条文。
法典反映了古巴比伦王国的社会结构和经济状况。法典中把人们分为三个等级：有公民权的自由人（维鲁）、无公民权的自由民（穆什根努）和奴隶。不同等级的人，法律地位明显不同。奴隶根本不被当人看待，自由民可以杀死冒犯他的奴隶，只需赔给奴隶主一定的钱财作为补偿；奴隶若打死自由民，则要被残酷地杀死。奴隶主更是可以随心所欲地处置自己的奴隶。奴隶主和一般的自由民法律地位也不同。奴隶主杀死自由民，只要付一笔赔偿金就可以了；而自由民伤害了奴隶主必须处以严厉的刑罚。
法典中有许多关于土地制度的规定。王室占有大量土地，主要由对王室负有一定义务的人耕种经营。主要分三种情况：祭司、商人等为国王服务，作为报酬领取土地；士兵可领取小块土地；纳贡人领取土地并缴纳租税。
《汉谟拉比法典》是一部保护奴隶主阶级利益、体现奴隶主阶级意志的法律。它严格地保护奴隶主对奴隶的所有权，规定拐带、藏匿奴隶者要被处死；理发师私下剃去作为奴隶标志的发式，要断指。法典通过对盗窃罪重罚的种种规定，严格保护奴隶主阶级的私有财产权。
曾有人这样描绘过巴比伦法官应用《法典》审理案件的情形：
一个富人和一个穷人公堂对簿。富人对法官说：“他借了我的钱，超过还钱期限三天了，还要拖延。”穷人连忙申辩说：“不是我不想还钱，我妻子生病了，我实在是近期之内还不了钱。下个月我一定还他。”法官慢条斯理地说：“根据汉谟拉比陛下《法典》第一百一十七条的规定：‘欠债逾期不还，责令欠债人的妻子与儿子到债主家做三年奴隶，以偿债务。’”
法官宣判完毕，命人将哭啼求饶的穷人赶出法庭，再传上另一起案件的当事人。这起案件缘于一个奴隶主打瞎了另一个奴隶主的奴隶。动手的奴隶主要支付半个奴隶价钱的赔偿金，另一个奴隶主坚决要求赔一个奴隶的价钱。法官听了二人的争吵，不耐烦地说：“按《法典》第一百九十九条和第二百四十七条规定，打瞎奴隶的眼睛与打瞎耕牛的眼睛一样处理，赔一半价钱。”两个当事人一喜一忧下去了。
紧接着一个人推推搡搡地把一个五花大绑的人带了进来。“法官大人，我抓到一个逃跑的奴隶。”法官命人验证奴隶身份后宣判道：“根据《法典》第十七条规定，逃跑奴隶送还原主人。抓获逃奴的自由人赏两个舍克勒。”愤怒的奴隶被押下去了。
一会儿，颤颤巍巍上来两个老头。一个指控另一个说：“他想谋害我，请法官大人对他进行审判。”法官有气无力地说：“根据《法典》第二条规定，将被告推到河里去。如果他浮着，说明他无罪，立即释放。如果他沉下去了，说明他有罪，将他的家产分给原告，作为补偿。”法官觉得疲倦极了，不容被告分辩，命人将原告与被告带到河边去判决，然后宣布退庭。围观的群众对法官的审判又可气又可笑，可他们不敢对此议论什么，纷纷散去了。
《汉谟拉比法典》虽然还保留了“以牙抵牙，以眼还眼”的原始复仇的习惯法，但总体上看是发达奴隶制的产物，对两河流域奴隶制的巩固和发展起到了积极的推动作用。同时，以公开的法律统治和管理国家，在当时也是一个巨大的进步。
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