《圣经》中记载了这则故事：天使对那位希伯来人说：“你的名字不要再叫雅各，要叫以色列，因为你与神与人较力，都取胜了。”
在旅居埃及的大约300年间，适逢埃及新王国法老拉美西斯二世正试图创建一个埃及帝国并寻找空前多的奴隶来维持国内经济的运转，希伯来人受到了种种奴役，他们被迫开山挖石，服各种苦役。过了几十年，拉美西斯二世死去，埃及受到来自四面八方的野蛮民族和海盗的入侵。
正是在那时，在公元前1250年左右，希伯来人的首领摩西乘机带领全族人越过红海，离开埃及来到西奈半岛（这是位于埃及和迦南之间的一片沙漠地带），并说服他们崇奉雅赫维神，该神的名字后来被写作耶和华。
也正是在那时，所有希伯来人都成了以色列人，因为他们在摩西的劝说下相信，耶和华是亚伯拉罕、以撒和雅各的神，结果以色列的神也就成了他们全民族崇奉的神。
希伯来人在西奈沙漠地带游荡了大约一代人的时间，其后他们决定迁回比这里富饶得多的迦南之地；相对于干旱的西奈荒漠而言，迦南确实太过富饶了。
不过这次迁徙并非简单的搬迁和定居，因为迦南人并不愿与希伯来人共享他们的土地，因而希伯来人不得不诉诸武力，而事实证明这一历程进展迟缓且布满艰辛。
摩西的继承者约书亚确实夺取了迦南的一些地区，但收获并不太大，因为游牧的以色列人装备较差，无法用围城战术攻克迦南防御坚固的城池。此外，约书亚死后，以色列各部又重新各自为政，无法采取统一的军事行动，因而攻城掠地进展甚微。
结果，经过一个世纪的征战，以色列人所获得的只是迦南的一些丘陵地带和为数不多的土地及并不肥沃的河谷。在公元前1025年前后，一位名叫撒母耳的部落士师以其人格力量赢得了以色列各部落的拥戴，他从所有以色列人中挑选出了一位国王扫罗，扫罗十分勇猛、机智和果断，成了全体希伯来人尊敬的英雄。但扫罗王却在一次战斗中失败而自杀了。
扫罗死后，一个有勇有谋，名字叫大卫的青年登上了王位。他曾经是一个强盗头，后来被扫罗收服，成了扫罗的带兵官。大约在公元前1000年，大卫率领以色列人又攻下迦南人的一个叫耶路撒冷（意思是“和平之城”）的小城市。
因为大卫出身犹太部落，他就把他建立的国家称为犹太王国，并把首都建在耶路撒冷。大卫还在在耶路撒冷大兴土木，修建宫殿和神殿，自己也过上豪华的帝王生活。大卫死后，他的儿子所罗门继承了王位。
所罗门是一个很聪明的国王。一天，一名官员带着两个妇女和一个孩子到所罗门那里。他对所罗门说，这两个妇女都说孩子是自己的，他无法判定，因此他只好将她们带到这里。所罗门稍想了一下，就对手下人说，既然无法判定谁是孩子的母亲，那就用剑将孩子劈成两半，两人各得一半。
这时，其中的一个妇女大哭起来，向所罗门请求，她不要孩子了，只求不要伤害孩子，另一个妇女却无动于衷。所罗门哈哈一笑，对那个官员说：“现在你该知道，谁是那个孩子的真正的母亲了吧。任何一个母亲都不会让别人伤害自己的孩子的。”
所罗门时代是犹太人历史上最繁荣的时代，所罗门同时也是一个比他父亲更加追求享受的国王。他下令继续修建许多的宫殿和神殿，其中最宏伟的是位于耶路撒冷小山上的宫殿和犹太教圣殿。在许多世纪中，这个圣殿成了团结犹太人的象征。
公元前586年，犹太国被巴比伦灭亡，耶路撒冷全城的犹太人都成了俘虏。
60年以后，巴比伦又被波斯征服了，波斯王居鲁士释放了囚禁在巴比伦的犹太人。但是，犹太人在回到耶路撒冷之后，并没有过上和平的生活，不时地遭到外族的侵犯。后来他们被迫离开了耶路撒冷，散落到世界各地。他们辗转了2000多年，一直到第二次世界大战之前，犹太民族仍然是一个没有国家的民族。
紫红色的航海人
在地中海东岸位于叙利亚的地方，现今黎巴嫩境内，生活着一个民族，距今约4000年前，他们就在小亚细亚沿岸、爱琴海诸岛、黑海沿岸建立联络站，开始商业贸易。
古希腊人称这些人叫“腓尼基”，意思是“紫红色”，这个邦国也就被称作“紫红之国”，这是为什么呢？
原来在当时的埃及、巴比伦、赫梯以及希腊的贵族和僧侣，都喜欢穿紫红色的袍子，可是，这种颜色很容易退去。他们都注意到，居住在地中海东岸的一些人总是穿着鲜亮的紫红色衣服，似乎他们的衣服总也不会退色，即使衣服穿破了，颜色也跟新的时候一样。所以大家把地中海东岸的这些居民叫做“紫红色的人”，即腓尼基人。
腓尼基人能生产这种紫红颜料源于一件偶然的事情。据说，有一位腓尼基的放牧人，从海边拿回一大堆的海螺，煮熟后准备享受美味，随手扔了几个喂他的猎狗。狗一咬贝壳，突然鼻子、嘴上都是鲜红一片，牧人开始以为狗嘴巴被螺壳扎破了，急忙用清水给它洗伤。可发现怎样也洗不掉血迹，仔细一看，狗没有受伤，而是被染红的。牧人拣了拣自己煮的海螺，逐一查看，发现壳内有两块鲜红的颜色。就这样他发现了一种天然染料。
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