在战后40多年里，美苏之间或明或暗进行争斗的事件屡屡发生，加剧了世界和地区性紧张局势，有时甚至战争一触即发。
美苏两国之间的争夺主要表现在常规和核军备竞赛上。而两国间的对峙好几次达到战争的边缘，20世纪60年代初期发生的古巴导弹危机，20世纪40年代末和50、60年代发生的几次柏林危机，便是突出的事例。
然而，美苏两大巨头都知道，他们之间如果发生直接冲突将是灾难性的，双方武库中的核武器能将100个地球炸得粉碎。所以，每次冲突过后，都要搞一段缓和，有时，还真的给人以捐弃前嫌携手共进的印象。
但是，“缓和”并不可能真正缓和双方紧张对峙的冷战关系。自从1979年前苏联武装入侵阿富汗后，80年代的美国里根政府对前苏联又开始采取强硬政策，大力扩军备战，特别是提出了“战略防御倡议”，即“星球大战”计划，美国不惜耗费巨资，力求运用高技术手段谋取能压倒苏联的军事优势。苏联不甘落后，从此双方展开了冷战中又一轮更危险的军备竞赛。
40多年的冷战使美苏双方消耗了巨大的财力、物力和人力，都在不同程度上伤了元气，使两国在国际上的地位和影响力均下降。相比之下，苏联更是吃力得多，其后果也更严重，导致国民经济结构严重失调，发展停滞。
为摆脱眼前困境，1985年戈尔巴乔夫任苏共中央总书记后，在外交上提出“新思维”，对美国转而采取守势，逐步甩掉东欧、越南、古巴等“包袱”，收缩战线以求得喘息时间。
1989年1月布什总统入主白宫后，美国提出了“超越遏制”战略，把对苏政策的重点从军事对抗转为和平演变。此后，不久，苏联、东欧以政治多元化开始发生剧变。
1989年12月，美苏两国首脑布什与戈尔巴乔夫在地中海岛国马耳他举行了一次非正式会晤，双方宣布结束自第二次世界大战末期以来形成的美苏划分势力范围的雅尔塔体制，“将其抛进地中海底”。
1990年10月，冷战最重要的象征之一，竖立了30年的柏林墙被推例，东德被西德吞并，德国统一。11月，欧安会各成员国首脑汇集巴黎，缔结了“新欧洲巴黎宪章”，冷战正式宣告结束。
北大西洋公约组织
第二次世界大战刚刚结束，冷战又开始了，国际政治出现了新一轮分化，分别形成了以美国为首的西方阵营和以苏联为首的东方阵营。自此，这两大阵营在政治、经济、军事和文化等诸多方面展开了长期对抗，并且在军事方面形成各自的军事集团。1949年8月24日，以美国为首的12个西方国家组成的旨在对付以苏联为首的社会主义国家的一个军事集团，即北大西洋公约组织，简称“北约”。
1947年，美国提出“杜鲁门主义”和“马歇尔计划”，用以遏制苏联和控制西欧，并且成为美国对外扩张和抑制苏联的政策基础。杜鲁门主义是美国以希腊和土耳其受到“共产主义的威胁”为理由，表示美国要代表“西方自由社会”抗击“苏联极权”，要在世界范围内承担反共义务。马歇尔计划旨在从经济上复兴和稳定西欧国家，达到既控制西欧和为美国商品扩大出口市场，又联合西欧压制苏联的双重目的。
英、法、意等西欧国家也担心难以独自对抗苏联，愿意利用美国力量压制苏联。遏制苏联成为美国和西欧国家的共同政策，这样就为建立北约集团在政治上铺平了道路。
1948年2月捷克斯洛伐克发生政治危机，由于捷克斯洛伐克共产党掌握政权，捷克政府宣布退出西方阵营，加入到东方的社会主义阵营中。美国和西欧国家极为不满和大为惊恐，并且把苏联看成了眼中钉。英国外交大臣贝衷的呼吁表现了整个资本主义社会的心声：西欧面临被苏联倾覆的危险，西欧各国应该联合起来，建立一个能保卫西欧的联盟。很快，这一呼吁便表现在了行动上。
同年3月17日，美国、加拿大、英国3国代表在华盛顿举行会谈，决定“拟定一项北大西洋区域集体防务协定的计划”，最后，他们通过了美国草拟的《五角大楼文件》。随后，英、法、比、荷、卢五国签定“合作和集体防御条约”（又称布鲁塞尔条约），以军事同盟为核心，进行多方面合作，向建立北约走出了重要一步。
但是，西欧各国的不安并没有随着《布鲁塞尔条约》的签署而减轻，反而越来越重了。1948年6月，因为苏联封锁西方国家进入柏林的水陆通道形成了紧张的军事对抗局面，即“柏林危机”。双方都调集大量军队，美国甚至将其用于投掷原子弹的b29轰炸机派往欧洲。一时间，纷纷传言第三次世界大战将要爆发。美国和西欧各国联合的决心更加坚定了。
1948年7月6日，美国、英国、法国、加拿大、比利时、荷兰、卢森堡7国在华盛顿举行会议，讨论建立北大西洋安全体系问题。虽然各国的最终目的一致，但他们在会议中还是为了多为己国争得一些利益而争吵不休。
最后，参会各国通过了《北大西洋公约》，这一公约由序言和14个条款组成。其中，第三至五条最为重要。第三条规定集体武装防卫；第四条规定协商共同行动；第五条规定：各缔约国同意对于欧洲或北美一个或数个缔约国之武装攻击，应视为对缔约国全体之攻击。缔约国可以“包括武力之使用，协助被攻击之一国或数国以恢复并维持北大西洋区域之安全”。为了吸引更多的国家参加到这个公约中来，各国并没有在这一公约上签字。
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