公元前480年6月，波斯军队占领了希腊的狄萨利亚之后，继续向南进发，一路跋山涉水，兵势如虹，在温泉关北面驻扎下来。
温泉关地势险要，历来是兵家必争之地。它的东面是一片茫茫的沼泽地，一直通向海边，西边是陡峭的高山，插翅难飞。真是“一夫当关，万夫莫开”，素有中希腊“钥匙”之称，具有重有的军事地位。
这时希腊人正在举行奥林匹克运动会，而在希腊，奥林匹克高于一切，运动会期间是禁止打仗的。因此，希腊人在关上布置的兵力只有几千人。当波斯人临近的时候，斯巴达国王列奥尼达仅带了300人来增援。他将6000名战士部署在温泉关一线，1000名战士部署在温泉关后面的小道，以防波斯人从背后偷袭。
薛西斯写信给列奥尼达，说波斯军队多得很，射出去的箭遮天蔽日，企图吓倒希腊人。斯巴达人哈哈大笑说：“那真是太好了，我们可以在荫凉地里杀个痛快了！”
过了两天，薛西斯又派人去打探希腊人的动静，回报说希腊人把武器堆在一边，有的梳头、有的做操，丝毫没有打仗的样子。薛西斯大为奇怪，问询知情者后方知，战前梳头是斯巴达人的习惯，意味着将要玩命血战。薛西斯又耐心地等了四天，见守关的希腊人没有丝毫投降的样子，便下了命令，用武力活捉这些不知好歹的希腊人。
薛西斯下令进攻，波斯人一拥而上，士兵亢奋、狂怒的喊杀声，刀枪猛烈的撞击声，相互夹杂在一起，回荡在温泉关上空。但波斯军队的数次进攻都被希腊守军击退，希腊守军借助有利的地形，使波斯士兵的尸体垒满了关前。
波斯人整整打了一天，所有的冲锋都被打退了。薛西斯更加恼怒，他命令把最精锐的波斯军调上去，然后，他便坐在高坡上的王座上，准备亲眼看着自己胜利的到来。
但这场发生在狭窄山沟里的激战，波斯军队数量上的优势根本发挥不出来。他们只能与斯巴达人进行一对一的厮杀。结果，一个个的波斯兵惨死在敌人的手下。
看着自己的军队无法取胜，薛西斯气得暴跳如雷，眼见太阳落山，他只得下令收兵，准备明天再战。
第二天，悍猛的波斯军队又发动了数次冲锋，但结果同前一天一样，只是使温泉关前多增加了一些波斯士兵的尸体而已。正当薛西斯一筹莫展的时候，一个希腊叛徒前来求见，献计经小路从背后包抄关上守军。波斯王闻言大喜，马上命令“长生队”星夜兼程，顺着那条小路，直扑希腊军营，以图使温泉关守军腹背受敌。
由于防守小路的希腊人连续几天没有战斗，所以都放松了警惕，直到黎明时波斯人的脚步声才将他们吵醒。希腊人慌忙拿起武器抵抗，但由于寡不敌众，被迫撤走。波斯人也不追赶，而是赶往温泉关，夹击斯巴达人。
列奥尼达听到这个消息后，马上意识到问题的严重性，他当机立断，立即命令联军撤退，自己则率领300名斯巴达勇士坚守阵地，因为按照斯巴达传统，士兵永远不能放弃自己的阵地。700名塞斯比亚城邦的战士自愿留下同斯巴达人并肩作战。
这一天，波斯首先发动了猛攻。在众寡悬殊的情况下，英勇的斯巴达人进行了顽强的、艰苦卓绝的回击。矛断了，就用剑砍；剑坏了，他们就用拳脚，用牙齿同敌人搏斗。列奥尼达战死了，为了争夺他的尸体，双方进行了更加惨烈的战斗。斯巴达人经过努力，打退了数次敌人的进攻，终于把主帅的尸体抢回来藏了起来。但活着的斯巴达人已经越来越少了。
就在这时，希腊叛徒带领的波斯小分队加入了战斗，守军腹背受敌，完全陷入了绝境。但他们没有一个人投降，没有一个人逃跑。他们都坚持战斗到生命最后一息，然后一个个地倒在波斯人的长矛下。
温泉关虽然被攻占了，但是波斯军队也付出了沉重的代价。薛西斯一想到英勇顽强、宁死不屈的斯巴达勇士，就心惊肉跳地问他的手下人：“难道斯巴达人都是这样的吗？”
最后，希腊联军终于战胜了不可一世的波斯军人，但人们永远不会忘记列奥尼达和他的300名斯巴达勇士，他们是整个希腊引以为傲的英雄。他们被隆重地安葬在温泉关上，安葬在这块他们为之浴血奋战至死的土地上，在他们的墓碑上镌刻下那句流传千古的碑文，作为希腊人民对英雄们永久的怀念。
世界上最早的海战
攻占温泉关以后，波斯军长驱直入希腊直扑雅典城。然而雅典城空空如也，什么都没有。波斯王薛西斯大怒，下令放火烧毁了希腊这座最大、最富庶的城市。那么，雅典城的居民怎么突然消失了呢？
原来，雅典和其他城邦的人都接受了海军统帅提米斯托克利的建议，所有的妇女儿童都坐船到亚哥斯的特洛辛和本国的萨拉米斯岛上去躲避，所有的男人都乘着战船，集中到萨拉米斯海湾。
当时在希腊，一直流传着太阳神的一个预言：希腊的命运要靠木墙才能拯救！根据这个预言，提米斯托克利说希腊的未来在海上，太阳神所说的木墙就是指大船。
就在波斯陆军直扑雅典的时候，波斯海军也绕过优卑亚岛，掠过阿提卡，来到雅典的外港比里犹斯。他们水陆呼应，大有气吞山河，踏平希腊之势。
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