奴隶没有婚姻权，只有少数人才有这个机会，奴隶所生的子女，也被看做奴隶主的财产。老弱病残的奴隶，不是被卖掉，就是被送到台伯河中的一个荒岛上活活地冻饿而死。年轻力壮的奴隶也只有在监工的鞭笞下，一刻不息地劳动，直到死了为止。
处境最为悲惨的奴隶是角斗士。角斗，是罗马奴隶主贵族最欣赏的一项野蛮而又残酷的“娱乐”。罗马政府还专门建造了巨大的角斗场，如弗拉维半圆形角斗场，可同时容纳5万人观看角斗。他们挑选精壮的奴隶进行训练，送到角斗士学校培训，然后在大剧场或公开场所彼此角斗，或与野兽搏斗。而奴隶主贵族则在观看角斗时得到快乐。
角斗士们受着密切的监视，一举一动都受到严格的限制，他们的脚上还戴着沉重的枷锁。他们的命运是注定死亡，因为他们最终的下场，不是死在同胞的刀剑之下，就是葬身于野兽的尖牙利爪之下。
血腥的统治使奴隶们忍无可忍，起义的火种一触即发。
公元前80年，希腊北部的色雷斯（今保加利亚、土耳其的欧洲部分）被罗马征服，战将斯巴达克被俘后沦为奴隶，因为他身躯魁梧，被送到意大利的加普亚城一个角斗学校里，充当角斗士。
角斗士非人的待遇令斯巴达克忍无可忍，他决计率领同伴逃出牢笼。他说：“宁为自由战死在沙场，不为贵族老爷们取乐而死于角斗场。”公元前73年，在斯巴达克的激励之下，200多名角斗士串联起来，秘密商议起义计划。
不幸的是，一个叛徒突然向敌人告密。在这紧要关头，斯巴达克果断带着78名角斗士，利用菜刀、铁叉和棍棒，击败卫兵，逃出学校。在路上，他们又夺取了向附近一个角斗学校运送的武器，武装了自己，然后进据维苏威火山，四处袭击附近的奴隶主庄园，号召奴隶们起来斗争。
许多奴隶和农民闻讯从四面八方投奔了他们的队伍，起义军很快增加到一万多人。他们不仅在短短几个月内缴获了当地驻军的大量武器，而且从附近庄园里获得了大批给养。起义军纪律严明，作风良好，深得奴隶和平民的支持和欢迎。
得知奴隶起义的消息，罗马元老院开始惶恐不安，急忙于公元前72年春派遣行政长官克罗狄率领3000名官兵包围维苏威火山。克罗狄来到维苏威火山脚下，并没有急着进攻，而是派人将下山的路口封死，企图将起义军困死在山上。
起义军的吃饭，饮水很快成了问题。斯巴达克临危不惧，他发出响亮的号令：“宁可战死，不愿饿毙。”他积极寻求突围的计策。一天，他巡视战场，看见一群战士在用野葡萄藤纺织盾牌。他突然心生一计：用野葡萄藤编织软梯，然后利用软梯顺着悬崖峭壁下山。他的妙计得到战士们的呼应，很快一条长长的软梯编好了，一直垂到谷底。
起义军把绳子的一头系在悬崖边的大树上，然后，每个人就沿着绳子滑下来。如此一来，所有的战士就到了敌人后方。而敌人此时正蒙头大睡，浑然不知大祸将至。斯巴达克一声令下，发起猛攻。敌人丢盔弃甲，溃不成军。克罗狄败逃而走。
这一仗，斯巴达克大获全胜，一下子就把士气调动了起来，来投奔他的人更多了。不久，队伍就发展到7万人。罗马城的那些元老们听到这个消息，经过商量，他们派出了最精锐的部队，由两个新上任的执政官兵分两路，前后堵截斯巴达克。
斯巴达克认真地分析形势，在敌强我弱的情况下，要在罗马本土建立政权是很困难的。因此，他决定把起义军带出意大利，摆脱罗马的奴役。
公元前72年秋，斯巴达克的队伍浩浩荡荡向北挺进，一路上击溃了罗马军队的前堵后追，连战连捷，直到波河流域。
但是，斯巴达克到达北部意大利后，被阿尔卑斯山挡住了去路。阿尔卑斯山高耸入云，山顶终年积雪，气候恶劣，起义大队人马连同辎重翻越大山，是极其困难的。斯巴达克放弃了翻越阿尔卑斯山，进入高卢地区的计划。他下令毁掉一切多余物资，杀掉不需要的马匹，调头挥师南下。
罗马元老院惊慌失措，派克拉苏统帅6个军团约9万人镇压起义军。这时斯巴达克大军已挺进到意大利半岛的南部，准备从这里渡海去西西里岛，到那里建立政权，以便与罗马统治者作长期的斗争。但是被西西里收买而毁约的海盗没有给他们提供船只，斯巴达克只好组织起义军编制木筏，但海上的风暴又使他放弃了这个计划。
而此时，狡猾阴险的克拉苏为了将起义军困死在半岛南端，命令士兵在布鲁提伊半岛的最狭窄地带挖出深、宽各四五米的一条深沟，长达50余公里，沟边还修筑了高大而坚固的防护墙。起义军三面临海，一面受敌，处境相当危险。
在一个风雪交加的寒夜，斯巴达克一面命令士兵们点起篝火，又唱又跳麻痹敌人，一面又率领1\/3的步兵巧妙地利用树枝、柴草、泥土和敌人的尸体填平了一段壕堑，并且火速地通过了封锁线，敌人的阴谋又破产了。
脱险后，斯巴达克决定将军队带到布林的西港，从那里东渡亚得里亚海到希腊去。然而队伍内又出现分歧，大将克利克苏斯坚持起义军应留在意大利与罗马人斗争到底。二人争执不下，最终各自率领忠于自己的部队分道扬镳，起义军分裂了。
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