与西班牙派人向西航行的同时，葡萄牙人也在不断地向南寻找通向东方的航路。多年以来，葡萄牙人不断派遣探险队沿非洲西海岸向南摸索到东方去的航路。1415年，葡萄牙人占领了非洲西北角的休达，建立了最早的海外殖民据点。此后，葡萄牙人以休达为基地继续向南航行。15世纪70年代初，葡萄牙人到达几内亚湾，并穿越赤道进入刚果和安哥拉地区。
1487年，巴托罗缪·迪亚士沿着非洲西海岸航行遇到大风时，他的船失去控制，随风向南飘去，一连13天不见陆地。当风力缓和下来时，迪亚士让他的船向东方航行，但是不久他发现已经在不知不觉之间越过了非洲南端而进入印度洋了，由于船员已经筋疲力尽，乃掉船回去。在归途中他发现了非洲最南端的海角。迪亚士回国后，葡萄牙王命名该海角为“好望角”。这就为开辟通往印度的海上航路奠定了基础。
之后，瓦斯科·达·伽马继承了迪亚士的事业。
瓦斯科·达·伽马年出生于1460年葡萄牙南方的海港希尼斯，是葡萄牙的著名航海家，他开辟了西欧到印度的新航路。
1497年夏天，达·伽马奉葡萄牙国王之命，率领整齐的队伍从葡萄牙首都里斯本市内向码头走去，僧侣们手持点燃的蜡烛为他们祈祷。170名船员登上4艘船，达·伽马乘坐旗舰“圣卡布列尔号”，重200吨；由达·伽马的弟弟保罗任船长的是同样大小的“圣拉斐尔号”；第三艘“巴利欧号”约100吨重，还有一艘是运粮船。“圣卡布列尔号”和“圣拉斐尔号”是由发现好望角的迪亚斯监造的。他们将依靠这些装备去寻找一条到达印度的航路。
船队由到过非洲南端好望角的航海家迪亚士领航，经过整整四个月的航行，终于抵达好望角。在好望角，船队遇到了罕见的暴风雨，经过三天三夜的拼搏，达·伽马带着船队绕过好望角，进入阿尔戈阿海湾。
一波刚平一波又起，一股由北而来的激流又让船队寸步难行。祸不单行，就在此危急时刻，不堪忍受恶劣处境的部分船员又发生哗变，他们吵吵闹闹要达·伽马带船返航。达·伽马当机立断，下令将带头的船员抓了起来。船队又向前继续行进。
第二年春天，伽马到达东非的马林狄，在这里，他们得到了一位有经验的阿拉伯领航员。在他率领下，达·伽马一行得以安全地横越印度洋，于5月20日抵达印度西洋岸重镇科泽科德。
达·伽马他们一上岸，便被这里的繁荣富庶与异国风光给惊呆了。当居民们得知船队来自葡萄牙时，感到极其惊讶，他们问道：“你们为什么要远离故乡到这里来呢？”一句简单、集中地表达了葡萄牙人80年来努力争取的目标的答复是：“我们来找宝石、香料。”
达·伽马用国内带来的物品和金钱与印度人交换当地的土产、宝石、香料等，价格的便宜，让达·伽马他们的心里都乐开了花。
达·伽马的到来，激起了阿拉伯人的反感，也使王公极不满意。长期垄断这里贸易的阿拉伯商人，把他们视作自己的竞争对手，并逼迫他们在8月底离开。
达·伽马费了很大劲收集了一船胡椒和肉桂，离港回国，在归国途中，达·伽马一行未能顺利归航，他们又经历了许多风险：风向不顺致使航期延长，有30名船员死于坏血病；因缺少人手，他们不得不把船员集中在两条船上，毁掉了“圣拉斐尔号”。达·伽马于1499年9月初返回葡萄牙，全程共花26个月的时间。船队出发时是170人，现在归来时只剩下55人，失掉的100多人中还有他的弟弟。
达·伽马首航印度的成功，使葡萄牙举国为之欢腾，国王也极为高兴，下令授予达·伽马贵族称号，并赐给他许多的钱财和地产。此外，从海外带回的各种财物，也卖了许多钱，使船队中每个活着回来的人都发了大财。
达·伽马的这次航行是人类历史上第一次完成从西欧绕非洲来到东方的航行，从而开创了东西方之间最短的海上航路。这次航行的成功，激起了新兴资产阶级追求财富的疯狂热情，从此开始了一个殖民掠夺扩张的新时代。
人类第一次环球航行
麦哲伦是著名的葡萄牙航海家，第一次环球航行的倡导者和领导者。他1480年生于葡萄牙北部的一个破落的骑士家庭，青年时曾就职于葡萄牙宫廷，在国王若奥二世的宫廷充任侍从。
这个来自北部山区的青年和南方海滨出生的前辈达·伽马一样对大海无比钟情。1505年，他跟随阿尔梅达来到印度，后来为阿布奎克效力，曾经准备远航香料群岛，可惜计划落空。
后来，他收到朋友希兰从摩鹿加寄来的一封信，信中写道：“摩鹿加群岛确实是一块无价之宝，它拥有全世界的人永远也用不完的香料。你应该来此地探险，这可是一个人平生最大的幸运。”其实，去香料群岛探险的念头早就一直记挂在麦哲伦的心头。
麦哲伦从实地了解到在东南亚群岛的东面是一片汪洋大海，他猜测，大海以东就是美洲，并坚信地球是圆的。于是，他便有了环球航行的打算。“我一定能够做到。哥伦布发现了美洲，达·伽马找到了印度，我要做环球航行！”麦哲伦立下了誓言。
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