由于家境贫寒，塞万提斯仅受过中学教育，但他非常勤奋好学，走在街上见到有字的废纸也要捡起来读一读。虽然塞万提斯没有上过大学，但他阅读了很多古希腊古罗马的经典名著和其他著作，成为一个博学的人。
1569年，22岁的塞万提斯参军曾到过意大利，接触到意大利的文学和艺术，受到了人文主义的影响。
当时奥斯曼土耳其的舰队经常出没在地中海，给欧洲国家构成了很大的威胁。于是西班牙和意大利的威尼斯组成联合舰队，共同抵抗土耳其。1571年，历史上著名的勒颁多海战爆发。本来塞万提斯发高烧，船长让他躺在船舱中休息。但塞万提斯怎么也不答应，他不顾船长的劝阻，毅然冲上甲板参加战斗。
虽然这次战斗塞万提斯一方取得了最后的胜利，但他本人却身负重伤，左臂残废。不过塞万提斯一点也不后悔，他说：“失去了左手，右手更显得光荣！”
1575年塞万提斯在回国途中被土耳其海盗掳去，在阿尔及利亚服苦役，度过5年的俘囚生活。1580年，一次偶然的机会，塞万提斯被赎回国，从此开始文学创作活动。但靠写作是不可能养活自己的，他又当过军需员与收税员，凭微薄的薪金度日。
1587年塞万提斯按规定征收了厄西哈大教堂讲经师囤积的麦子，教会因此将他革出教门。他因得罪权贵和教会，数次被诬入狱，但这使他看到了社会的黑暗和人民的不幸。1605年，58岁的塞万提斯写出了他的不朽名著《堂吉诃德》的第一部。这本书很快就风靡全国，一年中竟然再版6次，成为当时的流行小说。
《堂吉诃德》对贵族与教会的愚蠢和伪善极尽讽刺，引起反动贵族与教会的惊恐，他们伪造了《堂吉诃德》的续集，肆意歪曲主人公的形象，企图诋毁塞万提斯的声誉，以消除《堂吉诃德》的社会影响。塞万提斯极其愤怒，带病赶写续集，1615年出版，给封建反动势力予以有力的回击。从此，社会上迷恋骑士小说的狂热急剧减退，西班牙再也没有出版一本骑士小说。
塞万提斯的《堂吉诃德》全名为《奇情异想的绅士堂吉诃德·台·拉·曼却》。在《堂吉诃德》第二部小说的献辞中，塞万提斯开了一个有趣的玩笑：
“……现在有个家伙冒充堂吉诃德第二，到处乱跑，惹人厌恶；因此四方各地都催着我把堂吉诃德送去，好抵消那家伙的影响。最急着等堂吉诃德去的是中国的大皇帝。他一月前派专人送来一封中文信，要求我——或者竟可说是恳求我把堂吉诃德送到中国去，他要建立一所西班牙文学院，打算用堂吉诃德的故事做课本；还说要请我去做院长。我问那钦差，中国皇帝陛下有没有托他送我路费。他说压根儿没想到这层。
我说：‘那么，老哥，你还是照你奉使前来的行程，回你的中国去吧。我身体不好，没有力气走这么迢迢的长路，况且我不但是病人，还是个穷人……’我就这样打发了他。”
确实，明神宗时，中国皇帝曾托传教士带给西班牙国王一封信。为此，塞万提斯在这里借题发挥，开了一个妙趣横生的“国际”玩笑。
应当感谢那部伪造的《堂吉诃德》第二部，如果不是它对塞万提斯的强烈刺激，现在我们也许就看不到完整的《堂吉诃德》了。
《堂吉诃德》假借一个被骑士小说毒害的疯癫的穷乡——堂吉诃德，演绎了一个个荒唐可笑的故事。
堂吉诃德身体瘦弱，迂腐、顽固。他整天痴迷于骑士小说，着了魔的他梦想做一个勇敢的骑士游侠闯荡天涯，扶困济危，扫尽世间不平，扬名寰宇。
于是，他拼凑了一副由曾祖传下来的破烂不全的盔甲戴在头上；佩上一把锈迹斑斑的宝剑，不顾自己瘦得皮包骨头的身体，骑上家里唯一一匹与他一样瘦弱的瘸腿老马，开始了他骑士生涯的第一次远游。
堂吉诃德单枪匹马上路了，他想要解救被地主绑在树上痛打的放羊孩子。他命令地主给孩子松绑，并如数付给孩子工钱，地主被吓得一一照办。但他走了以后，地主把小孩子重新绑在树上，狠狠地抽打了一顿。后来，他又遇到一个商人，想让其承认他的意中人是绝世佳人。商人不买账，两人打斗起来，结果他铩羽而归，被打得满身是伤，爬不起来，高傲的骑士衣衫不整地被人送回家，大病一场。
家人看到他被骑士小说害到如此可怜地步，便把满屋子的骑士小说一烧而光。但堂吉诃德还是顽固地认为“世上最迫切需要的是游侠骑士，而游侠骑士的复兴全靠他一人”。他暗中说服老实的邻居桑丘·潘沙做随从一起冒险，条件是有朝一日让他当海岛总督。
于是又高又瘦的堂吉诃德骑着瘦马，又矮又粗的桑丘·潘沙骑上小毛驴.主仆二人又上路了。这一次他们遇到的事更可笑。堂吉诃德远远望见三四十架风车，说：“那边出现了30多个大得出奇的巨人。我打算去跟他们交手，等打死他们咱们得了战利品，就可以发财。”桑丘反复说那是风车，而不是巨人。他不但不听，反而责备桑丘胆小。
他挺起长矛直冲上去。很快就被巨大的风车举起，狠狠地摔在地上。桑丘把主人抱上马背，狼狈地回到客店。堂吉诃德又发了晕，坚持说这是魔鬼的城堡，他冲入地堡，把装酒的皮囊全部刺破，鲜红的葡萄酒流满地面。堂吉诃德却认为这是魔鬼的血，他打败了所有恶魔，气急败坏的店主把二人赶出旅店。他们又一起干了一系列疯疯癫癫的傻事后，被别人锁在笼子里装在牛车上送回家，才结束了他的第二次游侠。
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