也许更重要当然也更困难的是对萨克森──德国北方一个广大地区的征服，进攻的总数不下十八次。第一次发生在772年，最后一次在804年。反对萨克森人的战争打得如此持久和残忍，宗教因素肯定是其原因的一部分。萨克森人是异教徒，查理曼坚持要让他所统治的萨克森人改信基督教，拒绝接受洗礼和后来又改信异教的人均被判处死刑。在这些强迫改宗运动的过程中，据估计有多达四分之一的萨克森人被杀害。
查理曼还出征德国南部和法国西南部，以巩固他对这些地区的控制。为了确保帝国和东部边界地区的安全，查理曼同阿瓦尔人进行了一系列的战争。阿瓦尔是一个与匈奴族有血缘关系的亚洲民族，他们占有一片广阔的领土，即今日的匈牙利和南斯拉夫。查理曼最终彻底打败了阿瓦尔军队。
虽然萨克森和巴伐利亚以东的国家未被法兰克人占领，但是在从德国东部到克罗地区一条宽广的地带上的那些国家，却都承认法兰克的宗主权。
查理曼也努力确保他的南部边疆的安全。778年，他对西班牙发动了一次侵略，虽未获得成功但却在西班牙北部建立起一个边境国，叫做西班牙三月国，该国承认他的主权。
由于查理曼许多次战争的胜利（法兰克人在他的四十五年的统治期间进行了五十四次出征），成功地使西欧大部分地区都归属于他的统一领导之下。他的帝国实际上达到包括今日的大部分法国、德国、瑞士、奥地利和低地国①，以及意大利的一个地区和许多的边界地区。自从罗马帝国衰亡以来，欧洲还没有这么广阔的领土被一个国家控制过。
在整个统治期间，查理曼一直坚持与罗马教皇保持密切的政治联盟。但是在查理曼在世期间，人们显然可以看出，总是处于支配地位的伙伴是查理曼而不是教皇。
查理曼统治的高峰或至少是最著名事件于800年圣诞节发生在罗马。这一天，教皇利奥三世把一顶皇冠戴在查尔斯的头上，宣布他为罗马皇帝。从主要方面来讲，这意味着在三个多世纪前被毁灭的西罗马帝国正在复辟，查理曼现在是奥古斯都·凯撒的合法继承人。
实际上坚持认为查理曼帝国是罗马帝国的复辟肯定是荒唐的。第一，这两个帝国所统治的范围大不相同。查理曼帝国在鼎盛时期也大约只有西罗马帝国的一半大。两个帝国先后统治过的相同地区包括比利时、法国、瑞士和意大利北部。但是英国、西班牙、意大利南部和非洲北部──共同构成了罗马帝国的一部分──都不在查理曼的控制之下；而德国──构成了他的领土的一个重要组成部分──却从未在罗马人的统治之下。第二，查理曼无论从哪方面来看，从血统、外貌和教养来看都不是罗马人。法兰克人是一个条顿部落，查尔曼的母语是一种古日尔曼方言，虽然他学会了讲拉丁语。查理曼一生的大部分时间住在欧洲北部，特别是住在德国。他只对意大利做过四次访问。他的帝国的首都不是罗马而是亚琛，位于今日的西德，距荷兰和比利时的边界不远。
查理曼在政治上通常是机智敏锐，洞察秋毫，但是智者千虑，必有一失，他却在王位继承问题上犯下了严重的错误。虽然他在大半生的戎马生涯中统一了西欧一个广大的地区，但是他却认为最明智的方法是他死后把帝国分给他的三个儿子。他认为这样做通常是避免战争的一剂灵丹妙药。然而不料在他临死之前，他的两个长子就先见上帝去了，结果当查理曼814年在亚琛死去时，他的三子路易接管了查理曼的整个帝国。然而路易在继位问题上所作出的决断还不如他的父亲：他也希望把帝国分给他的三个儿子。经过某种斗争，路易的三个儿子终于签署了凡尔登条约（843年），根据这项条约，法兰克帝国被划分为三部分。第一部分由今日法国的部分地区构成；第二部分包括德国的一个广大地区；第三部分包括意大利北部和一个横跨法德边界的宽阔地带。
现在有些人估计查理曼的影响比我所估计的要大些。他们说他恢复了罗马帝国；重新统一了西欧，把萨克森并入西欧。为西欧随后的大部分历史定了格调，保卫了西欧，使其免受外来危胁；制定了法国、德国和意大利大概的边界；传播了基督教，教皇为他加冕。从此，开始了欧洲国家与教会之间许多世纪的长期斗争的阶段。在我看来，这样的说法非常言过其实。首先，所谓的圣罗马帝国实际上根本不是罗马帝国的复辟，而是查理曼接管的法兰克王国的继续。
假如查理曼确实成功地完成了西欧的统一，那么这种统一的意义是非常重大的。但是在查理死后还不到三十年，他的帝国就崩溃了，而且随后从未得到恢复。
法国、德国和意大利目前的边界实际上与查理曼或路易都毫无关系。意大利的北部边界基本上与阿尔卑斯山脉的地理边界相吻合。法德边界基本上是沿一条语言边界，而这条语言边界反过来又大体上与旧罗马帝国的北部边界相吻合。
在我看来，把传播基督教的任何真正的功劳归于查理曼是完全不合理的。基督教在查理曼统治以前几个世纪中一直通过欧洲向北传播，此后又传播了几个世纪。查理曼强迫萨克森改宗，除了完全是一种可怕的道德行为外，丝毫没有别的必要。不用屠杀手段，英国的盎格鲁萨克森人也改信了基督教，而且在随后的几个世纪里，通过说服而不是动用武力，各个斯堪的纳维亚民族也改变了宗教信仰。
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