所谓“舍生”，简单点解释就是，孩子由父母领着，去到庙里向主持方丈许愿，许愿孩子长大之后入寺为僧，而这期间，佛祖就会保佑这个孩子平安顺利地长大。
一般人家，是不大情愿让自己的孩子长大去做和尚的，只是朱五四和陈二娘没有选择，惟一的选择，就是尽力挽救重八的生命。于是，朱五四带上一小口袋面作为香火钱，陈二娘抱着重八，赶到距孤庄村十多里外的皇觉寺里请主持高彬法师为重八舍了生。那时候的和尚在社会上还是有一定地位的。特别是庙里的一些大和尚，不仅可以娶妻生子，还占有相当数量的田地。比如皇觉寺里的高彬法师，就有妻子儿女。而皇觉寺里的几十个大小和尚，也主要靠的是收租过活。
说来也怪，重八舍生之后，硬鼓鼓的肚皮就瘪了下去，而且一颗小脑袋还拱进陈二娘的怀里寻找着乳头。朱五四和陈二娘终于卸下了这桩沉重的心病。
一晃八年过去了。八岁的重八，还是那么浑身黑乎乎的，耳长，脸宽，两个颧骨突起，额上有一块高耸的异骨，样子很怕人。不过，虽然只有八岁，但那时的重八，就已经成了孤庄村里小伙伴们的头儿了。重八能成为“头儿”，有一段比较曲折的经历。当时，常在一起玩耍的小伙伴们中间，比重八大的，主要有徐达、周德兴和汤和三人。徐达十一岁，周德兴一岁，汤和九岁，也都是穷人家的孩子。他们见村子里的小伙伴平日对重八都很敬畏，有些不服气，于是就在一天下午把重八约到了村外的一处空地上，说是要与重八结拜成生死弟兄。重八一开始没起什么疑心，如约来到村外。等到了村外之后，重八才明了徐达等人的意图。徐达等人确实想同重八结为兄弟，说要按年龄大小来排列兄弟的次序，还说古书上就是这么讲的。但重八不同意。因为重八悟出来了，如果按年龄排列大小，那重八只能排在四人当中的最后一位。那样的话，重八以后说话就不算数了。
重八提议凭打架的本事来排列大小，徐达和周德兴打，他和汤和打，双方胜者再在一起打，谁是最后的胜者谁就做四人中的老大。重八说这个提议显然是经过一番思考的，无论徐达还是周德兴，重八都无取胜的可能，只有汤和，虽比重八大一岁，但个头还没有重八高，重八打汤和，取胜的把握比较大，而且，在这四个人当中，汤和的胆子也是最小的。重八的意思是，周德兴平时很不服气徐达，这回为争做老大打起来，周德兴肯定会拚尽全力的。即使徐达最后能取胜，也会被周德兴打得精疲力尽，只要自己想个办法轻松地打败汤和，那自己就有余力同徐达一争高低了。徐达等人与重八的脑袋瓜比起来，毕竟差了一些。听了重八的话后，徐达还夸赞道：“重八说得对，大的跟大的打，小的跟小的斗！”
周德兴和汤和也没有意见。这样，徐达和周德兴就迫不及待地率先打在了一起。因为二人都想尽快地打败对方争得老大的位子，所以二人都打得十分地卖力。殊不知，二人越是卖力，就越是中了重八的计。
重八虽然有把握打败汤和，但也不想在汤和的身上多浪费时间和体力。他瞅了个空，冷不丁地将汤和裤裆里的玩意儿一把攥住，攥得汤和“哇哇”乱叫。汤和害怕了，只得求饶认输。就这样，重八轻松地战胜了汤和，然后便悠闲地观看徐达和周德兴的苦斗。斗了半天，徐达虽然将周德兴打倒在地，但自己也累得瘫在地上起不来。可不起来还不行，重八走到跟前挑战了。徐达刚一摇摇晃晃地爬起身，重八就一头撞在了他的腹部。徐达“啊呀”一声，仰翻倒地，跌得头晕眼花。重八可不管这些，顺势骑在徐达的身上，抡开双拳，只顾朝徐达的脸上打，一直打到徐达鼻孔冒血，服输之后才停手。跟着，重八“呼”地一声从徐达身上跳起来，站稳了，然后冲着徐达、周德兴、汤和喊道：“你们听好了，从现在起，我就是你们的老大了！以后，我说什么话，你们都要听！”
汤和没有意见，周德兴和徐达也没有意见。四个人学着说书人讲的那样，一起跪在地上，撮土为香，乱七八糟地叫了一通“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死”之类的话，就算是结拜成兄弟了。重八最小，却做了“大哥”。徐达、周德兴、汤和都比重八大，但只能依次成了重八的兄弟。
有一回，重八领着四弟汤和到淮河边上玩。重八看见有一个人正划着小船在淮河里用卡子卡鱼。那个人重八认识，是同村的胡大。重八曾去过胡大家几次。他去胡大家是想看胡大的老婆胡氏和胡大的女儿胡充。重八以为，天底下最漂亮的女人，孤庄村有三个，一个是胡大的老婆，一个是胡大的女儿，还有一个是算命先生郭山甫的女儿郭宁。
重八对汤和道：“四弟，我们就偷胡大的鱼烤着吃吧。”汤和回道：“我一切都听大哥的。”
一个“四弟”，一个“大哥”，还真有那么一点结义的味道。接着，重八和汤和就坐在草地上等候着胡大的小船靠岸了。从下午等到傍晚，胡大的小船终于靠了岸。重八叮咛汤和几句，然后起身向胡大走去。
胡大平常很讨厌重八，看见重八走来，厌恶地哼了一声。重八好像不在乎，先伸头望了望船舱，然后从地下抓起一把沙子，劈头盖脸地撒向胡大，撒完后拔腿就跑。等胡大好不容易地睁开眼，重八已经跑远了。气得胡大操起一支船桨便骂骂咧咧地朝重八追去。胡大刚一离开，那汤和就跳出来，从船舱里抓了两把鱼，并很快地消失在愈来愈浓的夜色中。等重八回到自己的家时，那个胡大正站在朱五四和陈二娘的对面，唾沫四溅地大声叫嚷着什么。重八知道，一顿打是肯定免不了了。果然，那朱五四看见重八，抢上前来，不由分说地将重重的巴掌甩在重八的脸上。而重八也没有分说。
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