朱元璋是在龙凤八年（公元１３６２年，元至正二十二年）初回到应天的。占了江西全境和湖北南境之后，朱元璋的地盘空前扩大，而陈友谅的地盘却日渐缩小。论实力，朱元璋已经完全能够将陈友谅彻底打垮了。就是同时再与张士诚开战，朱元璋也能够从容应付。
按理说，龙凤八年应该是朱元璋最为春风得意的一年。然而事实是，在朱元璋通往皇帝的道路上，龙凤八年是朱元璋最为坎坷多舛的一年。原因是天有不测风云。 龙凤八年初，朱元璋回到了应天。这时，天下的局势已经发生了重大的改变。
首先是“宋”皇帝小明王和刘福通遭到了元军的重创，“宋”都汴梁失守被元军占领，刘福通和小明王退缩到了安丰，不再敢出来，手下的红巾军所剩不多；其次是元军把注意力转向了朱元璋。这样，朱元璋不但不可能去全力赶尽杀绝陈友谅，也不可能东进攻伐张士诚了，现在首要问题是如何对付元军的围攻。
朱元璋得到这个消息后大为震惊，也很是有点恐慌。他对着李善长发问道：“刘福通的军队怎么这么不禁打？我还没有把陈友谅打败呢，他怎么就被元兵打败了呢？”
朱元璋的这个问题，李善长自然无从回答。李善长只是这样道：“我们还是尽快地想出一个应对之策吧。”
刘基不在身边，朱元璋就少了一个参谋。但即使刘基当时在应天，恐也想不出什么好计策来。察罕帖木儿的元军已经南下了，东边是虎视眈眈的张士诚，西南边是尚有余力挣扎反抗的陈友谅，三面受敌，就算刘基是天底下最有能耐的战略家，也不会有什么回天之术。
朱元璋不怕陈友谅，也不怕张士诚，但着实惧怕察罕帖木儿的元军。元军有数十万之众，打到应天来了，朱元璋拿什么去抵挡？如果朱元璋把自己所有的兵力都集中起来，也可以同察罕帖木儿一战。但朱元璋不会这么做。这么做了，几年来好不容易抢占到的地盘就又会被陈友谅和张士诚重新夺去。失去了地盘，朱元璋便失去了一切。
就在这关键时候，那李善长为朱元璋出了一个主意。李善长对朱元璋道：“我们可以向察罕帖木儿投降。”
朱元璋立即就明白了李善长的意思。投降是假，缓兵之计是真。只要察罕帖木儿同意了朱元璋的请降，那朱元璋就至少可以获得以下两大好处：一，元军不会再来攻打应天了，张士诚也不会对应天有什么图谋，因为张士诚早已投靠了元廷；二，“投降”元廷之后，朱元璋就可以堂而皇之地打着元廷的旗号，继续他对陈友谅的军事行动，消灭了陈友谅之后，再回过头来迅速地打垮张士诚，待打垮张士诚之后，朱元璋就不会惧怕那个察罕帖木儿了。要是在过去，朱元璋是不会生起投降元廷的念头的，也不敢生这个念头，因为那时候刘福通的实力非常强大，朱元璋还要靠着刘福通这棵大树乘凉。但现在不一样了，刘福通自身都难保全，朱元璋自然就不会再把刘福通放在眼里了。不过话又说回来，投降元廷毕竟不是一件什么光彩的事。所以，朱元璋和李善长虽然决定了要“投降”察罕帖木儿，但也没敢声张，而是极其秘密地做着有关准备。李善长为朱元璋写了一封“请降书”，其言辞诚恳委婉，足以让人动容。朱元璋立即就派亲信手下北上，将这封“请降书”送到了察罕帖木儿的手中。这以后，朱元璋就一心一意地等候着察罕帖木儿的回音了。
让朱元璋有些不解的是，察罕帖木儿好长时间都没有回音，而且，朱元璋派去送信的手下也没有回来。只不过，元军向应天进军的步伐，暂时停止了。
朱元璋问李善长道：“这究竟是怎么回事？”
很快，朱元璋就得到这么一个消息：那察罕帖木儿被手下田丰、王士诚等人刺死，其兵权由养子扩廓帖木儿继承。
经与李善长商量，朱元璋决定再“投降”一回。于是李善长又写了一封“请降书”，其措辞比上一回的“请降书”更为委婉诚挚。朱元璋派人将它送到了扩廓帖木儿的手中。
这一次，扩廓帖木儿的回音马上就传到了应天。说得准确点，也不是什么“回音”，而是扩廓帖木儿派了三个使者到应天来直接与朱元璋洽谈“投降”事宜。这三个使者的来头都不小，为首的叫张昶，是元廷的户部尚书，另二人分别是郎中马合谋和张琏。张昶等人给朱元璋带来了御酒、八宝顶帽和任命朱元璋为荣禄大夫、江西等处行中书省平章政事的诏书。显然，招降朱元璋，不仅仅是扩廓帖木儿的主意，更是元顺帝的决定。
张昶一行三人到达应天后，受到了朱元璋的热情款待。照这种情形发展下去的话，朱元璋是极有可能戴上元顺帝所赐的那八宝顶帽的，尽管这一切并非朱元璋真心所愿。然而，朱元璋最终并没有戴上那八宝顶帽。原因是，元廷内部的勾心斗角再一次成全了朱元璋：握有兵权的扩廓帖木儿和另一位握有兵权的元廷大将孛罗帖木儿互相之间打了起来。这可不是一般的争权夺利，扩廓帖木儿和孛罗帖木儿的几十万大军绞缠在一起，打得昏天黑地不可开交。元顺帝几次下诏调停，却也无济于事。也就是说，元军主力忙于内战，已经没有时间没有力量再南下应天了。实际上，扩廓帖木儿和孛罗帖木儿的这次内战，几乎完全消耗殆尽了元廷的军事实力。从此，元军差不多已经无力再向朱元璋发动致命的进攻了。由此看来，朱元璋最终能当上皇帝，在很大程度上也是沾了元廷内部勾心斗角的光的。莫非，这就叫做“天意”？朱元璋笑问李善长道：“李先生，我们现在还要向元朝投降吗？”李善长正儿八经地回道：“该投降时就要投降，不该投降时决不投降！”
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