皇上与亲王们相会的消息迅速传开。人们很自然地据此推测重病的天子已转危为安。大臣们感到危险期已过，仍可继续当官掌权；嫔妃们仍想养尊处优，等待时机争宠斗智；而京城百姓则期待着元宵灯会，那时可仰望高高地站在宣德门楼上的身体康复的天子。而真正知道皇上病情严重的只有极少数几个人。首先是执掌后宫的向太后，她可听取梁从政、裴彦臣的禀报。这两位都知是两朝随龙人，勤于职守，神宗时就侍奉左右。另外御药黄经臣，常有更为详细的口头报告。
他们知道皇上长期患有多种疾病。在高皇太垂帘听政期间，皇上深感自己是个傀儡，御朝时只看见朝臣蹶起的臀背，并没有人理睬他。平时见到无礼者他只当没看见，有人问话他也不回答，自比是商朝的高宗，汉代的宣帝。由于长期心情抑郁，得了痨病，常常咯血，时好时坏。高皇太管理严格，不许他近女色。亲政后他又纵欲，生殖系统出了毛病，常流粘液，后宫佳丽三千，至今却无皇子。他有胃病，发病时食物下肚就呕吐，去年又新患腰痛，肾脏功能衰弱。
皇帝患病，身系天下安危，病情历来保守秘密。咯血不准进唾壶，只使左右以手帕承唾，塞入袖内。宫中有谁胆敢泄漏，立即处死。去年冬天，皇上身受风寒，四病齐发，元气耗竭。虽然选择了医术最高的医官秦阶、孔元、耿愚三人会诊，但药石不灵，回天乏术。剩下的办法只有二个：一是大赦天下，广积阴德，祈求神灵保佑；二是进用硫磺丹砂，以收安神补阳之效。然而前一个办法太玄虚，就看天命如何；后一个办法太危险，过去仁宗病危时曾服金丹，结果中毒猝死。目前皇上气息奄奄，能动用这种猛药吗？如果救治无效，那末该立谁为嗣君呢？朝中大臣们开始了紧张的角逐。
左相章惇位极人臣，有权了解皇上的病情；御药郝随是他的生死之交，也会及时地提供信息。自从皇上亲政以来，一直任他为左相，而未设立右相，言计听从，恩宠无比。只要皇上龙体健康，他也就能大展宏图，凡事称心如意。
八
章惇，福建浦城人，身材魁梧，性格豪放，博学多文，能言善辩，声若洪钟。神宗时积极拥护变法，曾任参知政事、门下侍郎、知枢密院使。元祐初年，因与左相蔡确一起合谋夺取策立之功，并反对司马光废弃新法，被贬离京，到汝州当知州，在接连不断的弹劾声中过了七八年。绍圣以后，他在皇上的支持下，全面恢复了熙宁新法，严厉地惩治反对新法的元祐旧臣，已经死去的，追贬夺职；还活着的，重罪贬岭南，轻罪贬近地。在错综复杂、惊心动魄的官场争斗中，他时起时落，吃过亏，上过当，但对新法的信念从不动摇。他具有灵敏的政治嗅觉，善于利用时机，敢说敢为，紧紧地掌握住权力。对于政敌，他绝不手下留情，狠狠加以报复，直至致敌于死命。
他的权力来自皇上的信任，而现在皇上已病入膏盲，眼看自己就要失去靠山。一旦失势，旧党的残余就会一齐扑上来，把他撕得粉碎。新党中的蔡卞、蔡京、曾布等人，也日夜觊觎着左相的高位，在紧要关头时肯定会施出杀手锏。但在目前，这些人还好对付，最危险的还是仍有影响力的向太后。她不死守旧法，不同于过去的高皇太；也不真心拥护新法，不同于神宗和当今皇上。她主张不分新法旧法，只看法是否利民；人不分新党旧党，只以忠奸来区分。她貌似公正，对新旧两党各打五十大板，骨子里却是反对新法和新党。如皇上弃天下，她可能策立端王为君，会擢用历来主张调和的范纯仁等人。到那时，他章惇即使想告老还乡也不可能。
为了维护新法，为了一家老小的性命，章惇当机立断，乘大权尚在手上时策立简王为君。简王今年十七岁，风姿英俊，才智出众，爱好经学，拥护神宗的新法，言行检点，礼谦下士，是合适的皇位继承人。简王还有个好条件，与皇上是同母兄弟，亲弟继承兄位：建国之初就有成例。过年前的一天，乘皇上单独接见时，他曾称赞简王，但皇上仅含笑而已，并没有别的表示。现在处境艰危，得赶快采取行动，那末第一步该怎么走呢？他在书房中来回踱着步，思索着对策。
端王虽是朝廷权力斗争的新焦点，但他好像并未觉察。在皇帝召见后的次日早晨，他仍与往常一样。跨着乌骓马前往太后处请安。在宫门前迎接的只有郑押班一人，姑娘说：“太后昨晚很忙，因皇上病情有变化，先后召梁从政、裴彦臣两位公公来议事。由于年迈操劳，一夜未睡好，正在休息，请王爷到书房内坐。”
端王坐定后，讲了他所见的皇兄的病情，以及心中的忧虑。郑姑娘悄悄地告诉他，皇上的病不光是风寒咳嗽，而是多病齐发，所以太后近来寝食不安！她劝他务必谨言慎行，注意这件关系到王朝命运的大事！”
端王听后神情沮丧地说：“我早就许过愿，在新年时一定请求娘娘将你和王姑娘赏赐给我，娘娘疼我，历来有求必应，谁知又遇上这样的大事！”
姑娘也长长叹了口气，轻声地说：“这是没办法的，你现在绝不能提出这要求，凡事欲速则不达。再说太后年迈体弱，眼下又多事，需要贴心人侍候，我们哪能离开？”
两人相对静默无言，各想心思。姑娘想：难得亲王有这份心意，如能永结同心，那就终身有了依靠。
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