自古以来，大湖石是叠假山最好的材料，代代有人开采。经过朱勔十多年的反复搜寻，在山间湖边，在居民的园林院落，奇丽的太湖石都已被征发，先后运送到汴京城了。要想有新的收获，就必须化大力气到深水中和深土中去寻找。于是田间农夫被迫去开山找石，舟子渔夫则被赶到太湖中去开凿湖石了。来自京城的大员和内侍日益增多，有的穿官员位品服，有的穿内侍皂衫。他们手持皇上的诏书，与当地官员沆瀣一气，敲诈勒索，虎噬狼吞，搅得太湖地区如鼎水煮沸，无一片安宁之地。他们各显神通，与朱勔展开湖石争夺战，势如水火不相容。
这争夺战不仅在五百余里的太湖之内，还遍及邻近各州县，如湖州的吴家埠、弁山，昆山县的马鞍山，常州的黄山，宜兴县的张公洞、寿九洞，等等。由于发现了不少绝品，使得京城来的大员们极为振奋！除太湖石外，苏州的尧峰山、穹窿山、灵岩山，无锡县的扬山，还挖出多种花石，颜色有黄、黑、白、红、紫等，色彩明丽，形态奇特，可给汴京的延福宫和贵族的园林锦上添花。官员吏胥强迫夫役剔山骨，拔云根，不分寒暑，夜以继日，造成死伤累累。各路英雄都各有背景，常为开采的地段与湖域纷争和械斗，谁也管不了谁，有时为争奇石互不相让，致使玉石俱毁，大家都得不到好处。
朱勔赴京告了御状，诉说因争夺而使奇异花石被毁的情景，当场声泪俱下，伏地不起。皇上为天赐宝石受损而赫然震怒，训斥蔡太师、余太宰调度无方，大内侍们无法无天。蔡太师在请罪后奏言，让朱勔独家开采两浙路花石，皇上立即批准，并为此下了诏书。鉴于花石大战由转运官和地方官交结大内侍而引起，朱勔就乘机清洗不听从他号令的官员。他有蔡太师、童太尉作后盾，手中有来自内库的金银珠宝，有各种花石和苏杭等地的工艺品，可以广泛地贿赂权臣、内侍和吏部官员，把自己的亲信安插到东南六路特别是两浙路。从此之后，他牢牢地控制这些地区，官拜防御使、东南部刺史。他的父亲朱冲，儿子汝功、汝贤，侄儿汝舟、汝楫、汝翼，也都沾了花石纲的光，先后封了官职。
在取得独家开采两浙路花石特权之后，朱勔全力向太湖中进军。太湖中有大小七十二座岛山，其中最大是包山。包山即洞庭西山，在苏州府城西南，主峰叫缥缈峰，耸立在岛中央。登上峰顶，俯瞰湖中群山在碧波中时隐时现，或像凫鸟自由飞翔，或像鸿雁列队而飞，或像龟缩蛇伸。此时人在峰顶，仿佛身在蓬瀛三山之上，飘飘欲仙。其中以包山所产奇石最负盛名。山中的林屋洞，是道教第九洞天，又称龙神幽虚洞天，有金庭、玉柱、石室等名胜，其奇花异石之多可想而知。
七三
包山的石公峰，山根石壁俯压水面，壁下波涛汹涌，声音噌吰镗鞳，势如拥雪千顷。此地的石公禅院依绝壁而建，石壁丹黄青碧，绚如错彩。山中岩壑尽收眼底，松霭如云，青翠欲滴，奇石遍布，泉声如琴铮。十多年来，朱勔所贡花石有一半取材于此，他常在石公禅院决事。现在他大权在握，责令苏州府长洲县知县陆实、县主薄周杞主持石公峰的湖石开采，并下令征调邻近州府最著名的水手，长住林屋洞，潜入湖底探察和开采。在著名的水手中，有苏州的石生，湖州的陆行儿等。
经过深入探索，发现湖底是璀璨夺目、美妙奇异的神话世界。湖石大的重有数万钧，小的不盈掌，颜色以青灰、青黑居多，但也有洁白如玉石、鲜红如朝霞、嫩黄如菊花的绝品。湖石的表面有多种色彩纹理，纵横交错，构成天然的图画。尤为珍贵的是石形奇异，蔚为壮观：或如三山五岳，盘拗宛转；或如嵌空玲珑，巧夺天工；或如倩女照镜，巧梳青鬟；或如怒虎伏群，将攫将扑。借用大自然的力量，造出如此丰富多彩的至宝，送给自古以来最爱奇石的当今皇上，相信他一定能待之如佳宾，亲之如圣贤，爱之如儿孙，甚至为此丢失江山也在所不惜。
朱勔获悉在包山下发现奇异湖石的喜讯，马上亲临采石现场，苏州知府胡直孺、两浙提刑王仲闳、发运使陆寘等人也陪同前往。陆寘和周杞为了表功，把近来在湖底所得的奇石陈列于石公禅院。当朱勔等人看到这些宝物时，不禁神采飞扬，喜从天降，心想如果皇上见到这些新的品类时，一定心醉神迷。只是这些陈列品太小巧，是水手们在水中捞取的，而现在装饰延福宫需要的是大型奇石。他传命召见水手领班，想了解湖底奇石详情以及如何凿取，想不到来的领班石生竟是他的冤家对头。
原来朱勔与石生是邻居，都住在盘门内孙老桥附近。石生的父亲石老汉是船户，在太湖、松江上靠运输为生。江湖上的风波浪涛，炼就了他的铮铮铁骨和豪爽的胸怀，也炼就了远近闻名的好水性。朱勔的父亲朱冲年青时桀骜狡黠，祸害坊里，石老汉晓之以理，赈济衣食，劝他改恶从善。朱冲在发家致富后也还记得石老汉的这份情。
石生从小在风浪中长大，继承了父亲的豪爽的性格和水上功夫，还从名师学武艺，身手不凡，见义勇为，宁折勿屈。乡亲们很敬重他，称他为石生，其真名已无人提起。而朱家的大少爷朱勔，因娇生惯养而文不成武不就，所喜好的是白天提着黄莺、画眉鸟笼，追友逐朋；夜间醉酒听歌，访花问柳。仗着家中有钱，官府中有人，发现中意的东西就想占有，见到美食就想吃，看上了美女总要千方百计地弄到手。
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