而端王也在思量：两年来每天来慈德宫，固然是为了向娘娘请安，但也期待着与两位姑娘，特别是与这位郑姑娘亲切见面。她冰肌玉貌，颊晕朝霞，明眸潋滟，自是天然标格；一笑嫣然，樱唇微启，齿如编贝，天赋风流精神。他情不自禁地拉过姑娘的手，轻轻地抚摸着，小心得像怕碰破那娇嫩的皮肤。姑娘被他看得不好意思，就挣脱他的手，说是去给他沏茶拿果子。从背后看去，她腰肢婀娜，摇曳如汉宫春柳，说话时娇声似莺，玉润珠圆，清莹若水。
他俩又谈起姑娘的家世，谈起她父母的近况。她是开封人，父亲名叫郑绅，是某王府的直省官，沉位下僚。自从有了这个绝色女儿之后，他内心燃起希望的火光。汴京习俗。中下之家不重生男，生了女儿就爱护得像捧璧擎珠。长成后随其姿质而定去向：姿色佳丽者就备选入宫，一朝得幸，全家马上贵不可言；次一等的亦可许给富贵之家，或者从事歌舞娱乐活动，出路任意挑选，名目繁多，收入也很可观。郑绅亲自教女儿研读经史，写作诗文。姑娘天资聪慧，读书能妙悟，加上倾国倾城貌，街坊邻里都说，将来必然能中选。当今皇上选后妃时，由高皇太亲自主持，她严守选后妃“先重德行家世、才貌为次”的家法，在数百名世家闺秀中，选了眉州防御使孟元的孙女。孟氏端庄稳重，清秀雅丽，时号元祐皇后。郑姑娘因年纪尚小，未赶上那次良好机会。
端王也谈起他和其他几位亲王的婚事。婚事都由向太后操办，也遵循老规矩，去年为他选了正室顺国夫人。他感到自己的夫人贤淑端庄，恭谨宽厚，对他能体贴关心，但平时她的举止言行都严格的遵照《女诫》、《女论语》的规定，拘泥呆板，缺乏风流。不像崔月娥那样能歌善舞，充满着青春的活力，能撒娇寻欢，讨人喜爱。更不像郑姑娘那样懂得书翰文采，诗情画意，顾盼之间，能摄人魂魄，交谈之后，犹感余音绕梁。
由于不是世家闺秀，郑、王两位姑娘不能被选为亲王正室，但太后自有安排，把她俩留在身边，很快又提升为押班。她俩勤快机灵，能细心地安排好太后的生活，妥善地处理宫中的日常事务。作为亲王，端王对所接触到的姑娘常常动手动脚，但二年来郑姑娘自爱自重，使他可望而不可及，故在爱恋之中又存尊重之意，从来不敢有太轻佻的言行。
九
在回王府的路上，端王反复思索郑姑娘的劝勉之意，心想有关皇上病情这样重大的机密，她为何比自己更清楚？这也许是她偷听到的，及时转告心上人；也许是太后授意的，先在他耳边吹风，让他有个思想准备，过去也有过这样的先例。突然间，他又想起大相国寺的卜者浙人陈彦，赞颂他有天子之命，六十日之内要大富大贵。他的心脏顿时剧烈跳动起来，深感有此念头，那是大逆不道。
自从去年入冬以后，皇上从未御朝，新年前后也未召见执政大臣议事。执政们惶惶不安，时刻关注着皇上的病情。除了耿耿忠心之外，他们担心的主要是自己头上的乌纱帽。
自古以来，一朝天子一朝臣，这是惯例，但从来没有像近三十年来这样残酷激烈。神宗实行变法，贬斥旧党，擢用新党。高皇太垂帘，反其道而行之，一切恢复了老样子。今皇上绍述父业，重用新党，严惩旧党。政局如棋局，风云变幻，动荡不安。没有一定的是非，没有客观的标准，一切按皇帝的意向而定。不久之前，罪证俱在的奸臣，忽然成了良臣；而被誉为伊尹、周公式的贤相辅臣，转眼间又变为败政害民的巨奸老贼。
在这生死存亡的时刻，执政们谁还能在家闭目养神，稳坐钓鱼台？他们得悉皇上会见诸亲王之后，次日五鼓就齐集尚书省大厅议事。御药郝随、刘友端传旨：皇上服药后渐安，然病未愈，无法召见。执政们讨论了如何欢送契丹等国贺正旦使者，讨论了与西夏、吐蕃的战争等问题，很快作出决议。
又矮又瘦的知枢密院曾布，用他那双浑圆而锐利的眼睛，看出左相章惇在想心思，估计他又在想什么点子，就旁敲侧击地说：“圣上欠安，我们身为大臣，要用大公至正之心处理朝政。当前须想方设法，使圣上及早康复！” 尚书左丞蔡卞、中书侍郎许将都表示同意。
章惇知道这老对手话中有话，就用严肃的口吻说：“圣上病重，大家都心急如焚。我意当前有二事可做。一是在京都著名佛寺道观作祈禳道场七天七夜，这需要上奏，等待批准。二是寻访有效的金丹妙药，以求立竿见影之效。”
在上层人物中。曾布以炼伏火朱砂而著名。左相的回击很有份量，似在谴责有人藏宝不献。但未指名道姓，曾布又不好回敬。
曾布，字子宣，江西南丰人，著名文学家曾巩的弟弟。熙宁变法时，他与吕惠卿是王安石最坚决的支持者，青苗、免役等重要法令都经过他的审议。由此他得到迅速拔擢，从小小的县令破格提升为翰林学士兼三司使。当时有人上告市易司妨碍百姓经商，神宗皇帝亲自下令，命曾布进行调查。他揣摸皇上的意图，斥责吕嘉问负责的市易司，依仗官府势力垄断贸易，侵吞百姓财利。王安石看到曾布全盘否定了市易法的作用，据理力争，查明他所言有些失实。吕惠卿与曾布不和，就乘机把他作为新法的变节分子贬出京城。他辗转辛苦，在南北各地当了二十年的地方官。皇上亲政，曾布回京任翰林学士承旨，章惇被任为左相时，他借拟诏书极力称美，希望章惇引荐他当右相。但章惇对他很忌讳，只推荐他为知枢密院。双方勾心斗角，一斗就是六七年。入内省供奉官阎守懃是曾布的知交。及时地告知皇上的病情和向太后的意向，他也反复托这位知交向老太后表忠心，据说已经收到了很好的效果。
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