兵战连年，宋方军队损失很大。西夏兵力损伤虽然较少，但国小民贫，实力有限，西夏崇宗请求辽国从中斡旋，愿意与宋王朝和平相处。皇上与童贯一心想先攻灭西夏，现见西夏求和而更趾高气扬，下令调集陕西、河东七路兵共十万人，任命宿将种师道为统帅，再次发动强大攻势。
师道字彝叔，洛阳人，祖父种世衡，父辈种古、种谔等人，都是宋名将。崇宁年间，他与蔡京政见不一，被列名元祐党籍，废居乡里十年。后来宋与西夏的战争频繁，他重新被起用，起用后仍然主张对外不生事，对内不扰民，引起童贯的忌恨。但他是名将之后，富有韬略，在陕西兵将中很有威望，且屡立奇功，皇上决心重用他。
政和末年秋天的某日早晨，边塞重镇萧关来了大队人马，簇拥着一位须发全白的老将军，他骑着驌驦马，额广眉浓，眼观如电，开视有余威。几十年，他叱咤风云，名震塞上，而言行举止仍不失儒雅风度。他就是原知西安州、这次新的军事行动的统帅种师道。
统帅身边有三员猛将。一员名叫姚平仲，年纪虽轻，却勇冠三军。平仲的父亲姚古，现在为环庆路经略安抚使，祖父姚兕，伯父姚雄，世代为西陲名将。数十年来姚家与种家齐名。另外二员猛将刘延庆、杨可世，一看外表就知是本地人，高高的身躯，浓黑的头发和眉毛，眼窝深而目光明亮，鼻梁挺，颧骨高，长脸庞蓄有络腮胡子，挺拔的腰身，笔直的长腿。他俩都是武艺超群，攻城斩将，所向披靡。所不同的是：刘延庆年龄居长，善于迎合，是将门之后，稍习兵法；而杨可世是行伍出身，勇武有余而谋略不足。
种老将军率众登上萧关城楼，细察关内外形势和敌军的动静。萧关是关中通向塞北的交通要冲，汉与匈奴、大夏的赫连勃勃与后秦、唐与吐蕃的长期征战，都把这里视为必争之地。皇上即位不久，就下令夺回萧关，新建关城，想致敌于死命。老将军举目远眺，只见关北群山莽莽，山峦中原来森林茂密，气候宜人，经过长期战火，如今只剩下山头和沟壑了，露出了黄土地的本色。山头像祭祀典礼上的馒头，顶部圆圆的，重叠地排列着。山头下悬崖壁立，把大地切割成条条块块。每当秋风过后，山坡和悬崖上的草木都变成了红色，红得像火，红得像血。猎猎西风吹拂着老将军的银色须发，吹拂着将士们的战袍。秋风声中传来了敌军的鼙鼓声和画角声，狼烟四起，旗旌飘飘。这贫瘠、荒凉、雄奇、坦露的大地在动荡着，眼看血雨腥风的大战即将来临。
种师道亲率幕僚和大将视察前沿阵地，随后萧关附近的葫芦河边大军云集，连营几十里。这军情引起敌方统帅察哥的高度重视。萧关距离西夏重镇灵州（今宁夏中卫一带）和京城兴庆府（今宁夏银川市）比较近，必须严加防范。他也担心刘法从新建的震武城北上，再次袭击右厢军，就从藏底河城抽出兵马作为机动兵力。他万万想不到，这正中种老将军的下怀。老将军大张旗鼓地陈兵萧关，用的是声东击西的战术，其精锐和主力，正沿着南梁山和北极山前进，在一昼夜之间突然包围了藏底河城。西夏兵顽强固守，宋军久攻不下而生迟疑。老将军立即下令：凡临阵后退者杀无赦！他驱策驌骦马，亲率士卒攻城，身旁的将军们也奋勇当先，特别是刘延庆，姚平仲、杨可世三员猛将更是万夫莫当。宋军士气大振，像潮水一样从四方涌向城池。结果全歼守敌，摧毁了敌军坚固设防的要塞，洗了几年前宋军在藏底河城大败的耻辱。
藏底河战役胜利的消息传到汴京，皇上很高兴，因为此役的统帅是他亲自任命的。记得当时蔡太师持有异议，说种师道曾列名元祐党籍；童太尉也说廉颇已老，且居功自傲。只有他居庙堂之高能明见万里，深悉良将的忠心，并赋予重任。这次前线大捷说明了他知人善任。
九三
皇上本想厚赏这位老将，但读完老将所呈的奏章后马上改变了主意。奏章中写道：“微臣父祖三代世受国恩，效命西部疆场，深知西羌强悍狡诈，不易诛灭。而制敌之策则应因时而异，恩威并施。过去赵元昊、梁太后在位时，长期兴兵侵扰，虏我边民，抢掠牲畜财物。朝廷为保国安民，派遣天兵讨伐，予以重创，并在山川险要之处修筑要塞，便于攻守。这些举措无疑是正确的。夏崇宗亲政之后。确实有和解的诚意，朝廷应允许西夏纳款臣服。这次我方进军。旨在削弱乃至除灭西夏，殊不知削弱对方，自己也同时被削弱，歼敌一千，自伤八百，自古以来就是如此。就我方的国力、军力而言，目前不可能除灭西夏。近年来我方修筑了不少要塞和堡垒，除个别确有必要外，大部分都建在荒僻不毛之地，于国于民有害而无利，仅仅有利于边臣邀功行赏而已！”
读完奏章之后，皇上气得无名火高冒三丈，心想这个老将真是不识抬举，刚立下战功就满口狂言，不但非议童贯、刘法等人贪立边功，甚至对朝廷最高决策也持异议。他所说的对西夏的策略与过去司马光所议大同小异。边将奉命领兵作战、克敌致胜该是本份，岂能因立功而轻议庙堂决策？皇上本来想晋升他为“检校少保”，列入三公行列，现在挥笔将它勾掉了，只剩下“保静军节度使，泾原路经略安抚使、知渭州”，明眼人一看就知道是明升暗降，名为“经略安抚使”，而属下精兵已被童贯调走，只剩下老弱守城。
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