九四
晨曦照亮了大地，盍朱城周围的荒山秃岭更是历历在目。西夏守兵发现了这群不速之客，立即穷追不舍。剩下的十余骑奋力抵御，催促自己的统帅赶快脱身。刘法驱银鬃马上了山梁，发现最后的几个部属也都阵亡了。他见前有深涧，后有追兵，使劲儿地鞭策心爱的宝马奋力越过深涧。然而这匹善解人意、忠诚不二、又饥又渴的宝马已经筋疲力尽了，未能越过深涧，带着它的主人掉下百丈深崖。宝马已粉身碎骨，却居然能保住了主人的性命，可惜的是主人的腿骨已经折断，被迫兵俘获。他们一看，竟是名震西夏草木的刘大将军，已经奄奄一息，就割下他的首级，前去察哥帐前报功。
察哥看到刘法的首级，感慨地对部将说：“刘将军过去在古骨龙、仁多泉让我吃了败伏，我常避其锋芒，以为是天生神将，想不到今天却死在一个无名小卒手里。他的失败在于恃胜轻出，中了我的埋伏。你们领兵打仗，应把他作为前车之鉴！”察哥确认已歼灭刘法全军，就不顾属下作战疲劳，令人挑着刘法的头颅，迅速挥师进击宋军的后援部队和运粮民夫。刘法是宋军英勇善战的名将，他所率的骑兵是宋军最精锐的禁军之一，今片甲无还，后援部队闻风丧胆，不战而溃，民夫多被敌军俘获。此役宋方共损失精兵十余万人，军需物资损失也很严重。
童贯在皇上的授意下，以陕西、河东两路的兵力、财力，与西夏大战了五个年头，确实削弱了敌军。然而被大大削弱的却是大宋王朝，著名将帅被擒杀，精锐之师被歼灭，真是大伤元气，大损军威。从此军心更加涣散，军纪更加松弛，军卒常常临阵脱逃，减员甚至过半。童贯不敢严行军法，允许脱逃不死者仍可归队，以便保持一定兵员。既然允许兵将自由出入，那就不像军队了。陕西、河东两路官库空虚如洗，城乡萧条。夫役屡征而很少生还，农田荒芜，哀鸿遍野。皇上和童贯等人都觉得，“天兵讨伐西夏”已很难继续进行，该是“得胜回朝”的时候了。
赌徒们常说：赌博是天地间最伟大、最富有刺激性的艺术。赌博可以激励人们贫乏、迟钝、逐渐衰退的想象力，可以想象天下的财富、美女、土地等等，在一瞬间都归自己所有。而且各种财富忽失忽得，命运大喜大悲，富有极大的诱惑力量。
在世上有两种人最爱赌：一种是穷汉，为了发财致富，在赌场中赌得昏天黑地，赌得卖掉仅有的土地房产，卖掉可怜的妻子儿女，还是想赌，直到债台高筑，走投无路，只好自缢身亡才算完事。另一种是大富大贵之人，其中包括宰臣乃至皇帝，他们富可敌国，富有天下，爱赌是为了消遣和寻找欢乐，为了取得更多更多的财富。
大宋王朝的当今皇上及其最可信赖的大帅童贯，是人间最大的两个赌徒。他俩在西部战场上下了最大的赌注，赌了五年，输掉二十多万精兵和无数良将，输掉几十万民夫，输掉不计其数的财富，在昏天黑地的狂赌中，获得极富有刺激性的乐趣。皇上毕竟富有天下，有取之不竭的赌注，他现在想换个赌场，在北部边境实施童贯的《平燕策》，想赢得新的土地、臣民和玉帛。在新的豪赌中，皇上是大赢家，还是大输家？是赢得了—切，还是输光了祖宗创下的基业乃至妻子儿女？那可是天地间最富有刺激性的故事。
第二十四章 反暴政方腊起义
宣和元年七月，童贯班师回朝。他夸大胜利，隐瞒败绩，甚至连刘法全军覆没也说成是空前的大捷。朝臣们齐上贺表，庆祝“胜利”：而心中都了解，这五年来的战争损失巨大，最近败得更惨。皇上喜欢臣下唱颂歌，谁唱得好听谁就能加官进爵；讨厌臣下揭露朝政弊端，谁说真话谁就遭横祸。宰臣们人人歌功颂德，事后都官加一等。童贯因功晋阶为太傅，与老臣邓洵武共掌枢密院。
童太傅任职枢密院，尽全力筹划联金灭辽的大事业。他筹划此事将近十年了，记得政和初年，他充任祝贺辽国天祚皇帝诞辰的使节，就奉有窥测该国虚实的密旨。在回国时他将归顺的燕人马植带回汴京。马植奏禀皇上，说天祚皇帝荒淫无道，内有民众纷纷起义，外有女真族军队不断进攻，辽国行将灭亡。他建议大宋联合女真族夹攻辽国，收复—百多年前被辽国占领的燕云十六州。皇上龙颜大悦，当面就赐姓赵氏，从此马植就改姓名为赵良嗣。皇上又全面采纳了他的建议，并责成蔡京和童贯，具体负责这项军国大事。后来因忙于大兴土木、大兴道教和讨伐西夏，这项大事只好暂时搁置。
政和七年，辽人高药师漂海来到登州，朝廷才知道辽国已屡次被女真族击败，女真族部落联盟长完颜阿骨打早已即皇帝位，国号大金，年号收国。阿骨打出生于完颜氏显贵家族，从小就武艺高强，足智多谋。他起兵抗辽时只有兵力几百人，攻破辽重镇宁江州时兵力也不过二千五百人。黄龙府战役时，天祚帝率兵号称七十余万亲征，而阿骨打只有二万兵，他集中兵力猛攻辽中军，杀得辽兵大败，横尸百余里。
皇上和蔡京等人得知金兵屡战屡胜的消息，就派遣使节泛海去金国相约攻辽。太宰郑居中在廷议时面责蔡京说：“宋与辽结为兄弟之国，至今已一百多年了，兵不识刃，民不加役。太师是朝中首辅，国家元老，不带头遵守盟誓，却想制造事端，现已在朝野中引起混乱和恐慌。不管伐辽能否取胜，势必使天下骚动，百姓乃至山川草木都不得安宁。他日百万生灵肝脑涂地，太师实难逃罪责！”
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