就在即将誓师北伐时，从两浙路传来了震撼全国的消息，睦州（今浙江省建德县）青溪县（今浙江省淳安县）的百姓，在方腊的号召下，以诛朱勔为名发动起义，不到两个月，队伍已有十余万人。
皇上怎么也想不通，在自己精心设计的、强而有力的统治下，居然会出现这样大规模的叛乱。他深居九重，不知道在两浙路中睦州最为贫困，所受苛剥极为惨重，其中尤以青溪县为最。正如诗人方逢辰的《田父吟》所云：
青溪渺如斗大邑，万山壁立土硗瘠。
百分地无一分田，九十九分如剑脊。
一亩之地高复低，节节级级如梯地。
畈心一畦可一亩。旁边一亩分数畦。
小民有田不满十，镰方放下有菜色。
曹胥乡首冬夏临，催科差役星火急。
年年上熟犹皱眉，一年不熟家家饥。
有司犹曰汝富民，手执鞭敲目怒视。
今年淫雨天作难，汹涌澎湃四五番。
浮尸蔽屋环江下，迸山裂地如鲸奔。
半山都成水泽国，平地皆作龙蛇窟。
水头晚退朝复来，屋角朝出夕已没。
收来一亩无百千，买秧已费半百钱。
眼前插种已剜肉，后头丰歉犹在天。
皂吏旦暮来槌门，作急籴米输苗仓。
更有一言牢记取，断不许人言灾荒！
地少土薄，粮食不足，天灾人祸频繁，百姓的生活相当艰难。他们在崇山峻岭中辛勤劳作，栽种桑树、漆树、桐油树，栽种茶叶树、竹林和松杉。靠着这些经济作物，缴纳赋税和维持生活。自从东南王朱勔执掌苏、杭造作局和江浙应奉局之后，这里的百姓所受到的剥削特别严重。单是向这里索取的油漆就上千万斤，所要的花木竹石的数量也极巨大。皇上和朱勔既然断了百姓的生路，百姓们只能揭竿而起，时在宣和二年十月十日。
九七
农民起义军领袖方腊，又名方十三，家住青溪县万年镇碣村。从县城乘船沿着新安江向西北溯流而上，两岸群峰束峡，林木茂密，船行六十里就到了万年镇。镇在江的东岸，岸边有较为广阔的平川。镇的西南边叫梓桐，东北边叫帮源，处处岸壁峭拔，山谷幽深。碣村就在帮源的群山之中，离开歙州地区只有二三十里，源于歙州的新安江流经村边。
方腊少有大志，痛恨国家受到外族的侵扰，痛恨朝廷腐败不堪，很想为国为民出力，于是就发奋读书，刻苦练武。他中等身材，额阔面广，眉浓眼明，鼻高而竣。颔圆而厚，气宇轩昂。曾有术士给他相面，说将来贵不可言，他也以此自负。他的武术师父姓汪，来白陇西地区，身材魁梧，眼窝较深，自称是回回人，摩尼教的传教士，云游四方布道，寻访天下豪杰，人们称他为汪七佛。方腊虽没有皈依摩尼教，但从师父那里学得了武艺和韬略。赞赏摩尼教崇拜光明、崇拜日月、以及法律平等、人无高下之分等教义。
宣和初年，青溪县连遭水旱灾害，百姓缺衣少食，而知县陈光却不顾百姓死活，仍然苛征暴敛，督促百姓采挖花石，如有违抗就严刑拷打，投入牢狱。方腊同情乡亲，对贫苦无依者常常接济。他家有漆树园，所产全部被官府掠夺，更是义愤填膺。
他决心鼓动穷苦乡亲起义，杀牛备酒，宴请附近青年豪杰一百多人。他的师父汪七佛也参加了盛会，只是遵守教规不食酒肉而已。饮酒数杯后，方腊起身说道：“现在赋役繁重，官吏敲榨勒索，百姓种地养蚕所得已满足不了他们的贪欲，连大家靠着活命的漆树竹木产品也全部夺走，残暴到这种地步，你们能甘心吗？”
众人齐声回答：“不能！”
方腊又说：“当今皇帝大造宫殿和园林，大量采运花石，喜爱声色犬马，每年又向辽国和西夏奉送银绢一百多万两匹，这些都是天下百姓的血汗！而百姓一年辛勤劳动，妻儿挨饿受冻，连求吃一天饱饭也不可得，这样的苦日子，大家想想应该怎么办？”他说得悲愤交加。声泪俱下。
众人也同仇敌忾，异口同声说：“愿意唯命是从！”
接着方腊说：“三十年来朝中的忠臣元老几乎都贬死了，现在朝中掌权的都是一些邪恶的小人。他们只知道用享乐、美女和大兴土木来迎合皇帝，从不关心民生疾苦。东南各路的百姓长久困于赋税和花石纲，如果大家能仗义而起，四方必然闻风响应。十天之内可以集合几万人马！起事之后，州县官员要研究商量，会拖延一两个月。朝廷得到申报，又要反复拖延，等到发兵南下，至少在半年之后。而我们占领江南各路，最多只需一两个月。朝廷赋税、丝帛和粮食，大多出于东南，失去江南之后必然酷取于中原，中原百姓忍受不了也会发生内变，西夏、辽国也将会乘虚而入，到那时朝廷腹背受敌，必然覆灭。我们只需守住江南，轻徭薄赋，让百姓安居乐业，四方必然来朝，十年之内，一定能统一全国。相反的，如果我们听人宰割，胸无大志，只能死于贪官污吏之手。请大家考虑我提出的这个起义总计划！”
众人受到这个雄心勃勃的计划的鼓舞，都欢声雷动，都说与其当饿死鬼、屈死鬼，还不如拼死一搏！说不定能打下天下，人人都当个好官、清官，让老百姓都过上好日子！于是大家推举方腊为新的君主，号为圣公，建元永乐。他的妻子邵氏为后，儿子亳二为太子。又以方肥为国相，汪七佛、陈箍桶为军师，童大古、童小古、方百花等人为将军。官吏将帅，用头巾的颜色作为标志，自红而上共分六等。
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