义军的北路军二万人由陈箍桶、童大古率领，在当年十一月沿着新安江溯流而上。陈箍桶施展他的道家法术，白天让先锋军卒用大红色的布裹头，头上戴着镜子，阳光照耀，金光闪烁。夜里用竹木扎成巨鬼，身穿大衣。内安机关，相机而动作。官军本已心惊胆战，风声鹤唳，现在看到义军白天头上放光芒，夜间有阴兵相助，也就不战而退。义军很快占领了休宁县，直逼歙州城。
歙州知州李恪弃城夜遁，而东南将郭师中仍然坚守城池。师中号称病关索，年轻时英勇善战，如今年老了，被调来镇守江东。他集合了江东厢兵三千多人，严阵以待，见童大古率领山民拥到城下，人数虽多，而手中只有土制的弓箭和武器，未经训练，不识战阵。他认为这些乌合之众不堪一击，就大开城门，挥军摆开阵势。然而他过高地估计了官军的力量，不知道这些厢兵平时只做杂役，不会使用武器。他也小看了义军，这些山里人虽然初上战场，但过去上山能手搏猛虎，下江能斩蛟龙。现在齐心合力声讨昏君和朱勔等奸贼，个个雄气堂堂贯斗牛，再也不愿低头在草莽了。
老将军想起自己光荣的过去，现在身负的重任，就振臂高呼，呼唤部下英勇杀敌，立下战功报效皇上，接着就催动战马，身先士卒，冲入敌阵。童大古第一次与大将对阵，心中不免慌乱。他发现官军畏缩不前，并无斗志，就命令副将领兵围住老将的单枪匹马，自己就率领义军杀向官军。官军见势不妙，就扔下武器，丢盔弃甲夺路而逃。义军们士气大振，拼命向前追杀，不断获取新的武器。在混乱中攻进了歙州城。
结果可想而知，老将军寡不敌众，死在义军的柴刀竹枪之下，三千多官兵未曾顽抗，便四散奔逃。陈军师、童大古将军进驻歙州府衙，开始发号施令。邻近州县官吏早已不知去向，义军兵不血刃，占领了祁门、婺源、绩溪、黟县等县城。北路军增加到五万人，大家见童大古八面威风，就称之为“八大王”。
两浙路、江南东路的州县的贪官污吏丧魂落魄，闻风溃逃，说明他们早已丧失民心。多少年来，他们像虎狼那样凶残，杀人如麻不闻声；像饕餐那样贪婪，贪食黎民百姓创造的大量财富；现在又像狐狸那样狡猾，三十六计走为上计。义军自然不会轻易放过他们，同样要捉拿归案。有个知县本是朱勔的家奴，上任后就拼命刮地皮，人称该县上自膏壤、下至黄泉都被刮走了。义军捉到之后，就逼他吞食小铜钱，一直逼他吞得撑死为止。有个县尉常施酷刑，打死打残百姓是常事，义军对付他的办法是断其肢体，让他尝够痛苦后慢慢死去。对民愤极大的官吏有的乱箭穿心，有的煮以沸油，有的凌迟处死，总之是众人感到雪恨偿怨，方才罢休。
当然这样做未免惨毒，但要伸张正义也只能采用以暴抗暴的办法。义军们还发现这一办法，可以起到威慑敌人的作用，义军所到之处或未到之处，只要传言“方腊来了”或“圣公驾到”，当地官员就逃之夭夭了，真的可以说是“传檄而定”。有个别清廉的官员也受到保护，如休宁县知县鞠嗣复拒守不降，被擒后还谩骂义军，而一个义军首领却心平气和地对他说：“我是休宁百姓，知道你当官做了不少好事，现在不忍心杀你！”最后还是把他放走了。
方腊仍马不停蹄，继续挥师攻城掠地，东南一带风声鹤唳。而汴京城仍然歌舞升平，上上下下都忙着准备过年。宣德门前，开封府吏正指挥工匠，搭起元霄节观灯用的山棚，御道两旁有百戏，艺人们在各献其能。九衢三市列珠玑，千门万户箫鼓喧天，处处锦衣冠盖，高堂庙会，富贵之家竞相比奢华。
竹竿巷内新修的王太宰府第门前，车如流水马似龙，百官川流不息地前来拜见。王黼在取代蔡太师之后，常在府第内处理朝政。半年来他标榜自己要革除蔡京施行的暴政，已赢得很好的名声，被皇上夸奖为“天生良相，当代真儒”。他自称是太平宰相，要让皇上和和美美地过一个好年，醉享太平能享出个新水准；要让天下百姓“安居乐业”，说是尧舜之民从来不识刀兵。人们可以想象，当他听到两浙地方官禀报方腊攻破青溪、睦州情形时，他是如何暴跳如雷，以及如何训斥禀报官员张皇生事！
一个月后，皇上终于得知两浙不太平的消息，他常常吃不到原从该地区进贡的食品，京城内外的水运码头也突然变得冷清，从东南地区运到京城的粮食、物资和花石已大大减少。有个发运使直接上章，奏明方腊攻占了睦州和歙州，杭州已岌岌可危。到了此时，王太宰的太平神话才被揭穿。皇上圣明决断，立即任命保康军承宣使、入内省都知谭稹为两浙制置使，命他务必讨平方腊之乱。这位大内侍号称知兵，是位置仅次于童贯的皇上第二号御鹰，过去在平定河东、淮西的农民叛乱时，曾立有战功。
谭稹率领五万禁旅来到镇江府，了解到方腊已拥有几十万兵众，两浙路、江东路的地方官都惶惶不安，纷纷在疏散家属，运走财宝。而穷苦百姓则争着欢迎圣公的天兵，以便能过个吃饱穿暖的新年。处处传言四起，一夕数惊。他奏明皇上，说镇江是南北东西交通的枢纽，必须保证万无一失，因此决定驻守镇江。而他心中想的是：五万兵马无济于事，如轻易出击必败无疑，蔡遵、郭师中之死就是前车之鉴。枢密院使童贯与他有争宠争兵权的矛盾，乘机督令他迅速支援杭州，向叛军发动进攻。他自恃有皇上的恩宠，与梁师成、王黼关系密切，继续逗留不进，只是传令苏州、湖州、越州等地支援杭州，不得有误！
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