皇后听了直摇头说：“向太后过去开导我们，立国之道在于实施仁政，轻敛薄赋，以节俭为至宝。太祖诞生于洛阳夹马营，即位后并没有改建故居，直到真宗时才访得旧址，在旧址上建造了应天禅院。太宗诞生于汴京护圣营，以后也只将旧营区改为启圣禅院。祖宗爱惜民力民财，才奠定了万世基业。这几年重建龙德宫，开江造山，收集了天下的珍木奇石，宫殿连云，穷尽天下技艺，高墙围绕，方圆有十多里，不知化了多少府库积聚，征调了多少夫役和工匠！杜老太后的教诲，仍然是至理名言啊！”
郑贵妃的想法与皇后相同，只是性格有些软弱，不敢当面规劝皇上，她说道：“都知黄经臣和堂兄郑居中曾向我透露：皇家的内库库存从元祐年间开始，就逐渐减少，近年来蔡丞相夸耀说新建了崇宁库和大观库，其实只是把朝廷的左藏库的财物搬进这两座新内库，然后再把各州县的官库所存搜刮进左藏库。丞相玩弄的是库存搬家的把戏，让皇上看了之后很满意，让京中大臣看了后很钦佩。而州县财源则已枯竭，只能靠横征暴敛过日子，长此以往，令人担忧！”
皇后听后惨然泪下，哽咽说道：“危机已伏，而皇上却踌躇满志，以朝议时鸦雀无声为旷古至治，以‘竭天下以自奉’为不易之理。如今满朝公卿几乎都是蔡京的党羽，盘根错节，上下呼应，而忧心社稷的只有我们三个弱女人，这是历史的悲剧！多年来我为规谏皇上已心力交瘁，身体一天不如一天，看来将不久于人世。我死不足惜，但辜负了向太后生前的重托。记得她在临终时曾嘱咐我们三人，要辅助皇上，保住大宋江山。现在皇上宠信权奸，纵情逸乐，而我束手无策，深怕死后无颜面拜见祖宗和向太后啊！”说罢不禁痛哭失声，两位慰问者也陪着落泪。
过了许久，郑贵妃才想到，来这里的目的是为安慰皇后，结果愁上加愁，更会影响皇后的健康。于是就强忍住眼泪，与王淑妃又说了些宽心话，傍晚时分才各回新宫。
回到了自己的发祥地，皇上感到如同进入神山仙境，内心的喜悦很难用语言来形容。但皇后在宴会上中途退席，却使他大为扫兴。她体弱多病是事实，但退席的主要原因则是对扩建龙德宫持有异议。宴会后皇上想到郑贵妃那里解闷取乐，偏偏她与王淑妃又去探望皇后的病情了，心中很失望，只好先看郑妃室内的布置。正中墙上悬挂着皇上自己即位初赐予她的《红梅图》，时光虽已过去八九年，但图上的琼枝仍然挺拔，绿萼粘酥依旧。正如郑妃其人，仍然亦庄亦丽，保持着高标孤韵。临窗放着一张淡红色蛇纹大理石大案，案上有数方端砚，是自己亲手赏赐给她的。几种不同造型的笔筒内插着湖笔，其中多数是狼毫，这种笔用黄鼠狼的尾巴毛制作，富有弹性，适合于贵妃写小楷。
高高的书架上摆满了书籍，有经书。有《史记》、《汉书》等古史，也有新、旧《唐书》和新、旧《五代史》，还有一些古代名家的文集和诗集，一部道教丛书。皇上知道，他的这位“女中萧何”知识渊博，谈吐风雅，文采斐然，主要得力于她的勤奋好学和天资敏悟。她平时进谏，常常只是叙说历史上的故事，旁敲侧击，引而不发，使他乐意接受。不像王皇后那样，老是硬顶硬碰，言而少文，只能增加恼怒。他曾有几次想黜废王皇后，但当看到蔡京和杨戬催促他快下决心时，他又怀疑这两个人想要清君侧，于是又改变了主意。他是个重旧情的人，皇后很得人心，又给他生下长子，治理后宫井井有条，与郑、王二妃又意气相连，他不应该也不能黜废王皇后。这次龙德新宫竣工，他带着后妃们来此畅游，本想与皇后重温旧梦，共享荣华富贵，谁知她不识抬举，借口有病中途退席，使他下不了台。傍晚来到郑贵妃这里，又在坐冷板凳。这触犯了皇帝的无比尊严，他一怒之下传命起驾，到了刘德妃的新寓所。
刘德妃正在接待来访的乔婕妤，一边谈心，一边逗引着她的大儿子赵棫。赵棫是皇上的八皇子，今年三岁，前不久进爵为淮南节度使、济阳郡王。在众妃嫔中，乔婕妤与刘德妃的关系最为密切。乔婕妤是江宁府（今南京市）人，江宁府与刘妃的故乡苏州府相距不远，两人可以说是大同乡。她的父亲是个塾师，家境清寒。她玉质凝肤，体态轻盈，顾盼之间，百媚自生，从小知书识字，谈吐不凡，苏州应奉局闻其美名而将她选送入宫。郑贵妃看中了她，用为贴身使女，由此她很快得幸于皇上，颇受宠爱。她与刘德妃、韦婕妤都迷信道教，对道藏有所涉猎。皇上在深宫幸遇同道，就收她们三人为弟子，并赐予道藏精要《云笈七签》以及道教的修仙功法和房中秘术。这三位新内宠、新弟子在后宫崛起，虽然未能动摇原来三位宠妃——郑贵妃、王淑妃、崔德妃的牢固地位，但也引起宫廷内外的注视，大臣、贵戚和大内侍们争相攀交，馈赠纷纷而至，使她们应接不暇。
皇上进了刘妃的卧室，首先的印象是陈设豪华富丽，与郑贵妃的居室的古朴典雅迥然不同。天水碧色的罗衾上绣有游鱼，几乎可以乱真，在烛光下鳍尾似在缓缓摆动，翔游于水藻之中。鲛鱼肖轻帐上淡淡地显出所印水墨字画，所咏所画全是姑苏胜景。
皇上笑着对刘妃说：“这大概是朱勔父子的贡品，想要取悦于你这位乡亲！”
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