窝阔台生长在战乱不断的时代，从小就得到了骑马射箭的锻炼和熏陶，随父成吉思汗参加了多次战役，这其中不乏西征和攻金这样的关键之战，经过历次战役的历练，他逐渐成为一位骁勇善战、足智多谋的将领。更为突出的是他治国的才能也超过了其他的兄弟，这一点成吉思汗是看在眼中的，他深知窝阔台的才能比他最为疼爱的拖雷更为全面。
成吉思汗根据4个儿子的才能和特长，分别给他们安排不同的掌管方向，特地安排窝阔台主持朝政，很有针对性地让他慢慢过渡。成吉思汗改变了当时蒙古幼子继承汗位的旧传统习俗，擢升三子窝阔台为继承人。《元朝秘史》记载，成吉思汗西征前夕，皇后示意让他在4个嫡子中指定一个继承人。此事传出后，术赤与察合台发生了争执，于是二人共推敦厚的窝阔台，通过商议便通过此提议。
同时按照蒙古习俗，幼子为“守产”之子，理应继承父亲的财产和牛羊。作为幼子的拖雷又是成吉思汗最为疼爱的儿子心中肯定是愤愤不平。成吉思汗曾经让拖雷担任监国，还曾经将拖雷称为自己的“那可尔”（同伴）。可见，成吉思汗对拖雷的喜爱是不言而喻的。
成吉思汗曾经想将帝位传给拖雷，但是有了前面的家族内部纷争，他最后决定将帝位传给嫡三子窝阔台。其实更为主要的原因可能成吉思汗还是觉得窝阔台在掌控大局等方面更适合作为一国之君。从这点可以看出成吉思汗在大事的决断上还是非常理性的，并没有因个人的偏好而耽误整个蒙古帝国的前程。
同时，大约是为了补偿，更因为蒙古习俗的使然，成吉思汗随后将绝大多数的财产分给了拖雷。这里有一个最直接的对比是这样的：拖雷所得军户为10万1 000户，汗位继承人窝阔台仅得4千户。
随后，窝阔台与其父西征。当时蒙古军西征分路：一路由窝阔台、察合台指挥进攻讹答剌；另一路由术赤指挥沿忽章河而下取毡的；又一路由阿剌黑那颜率领南下，再一路由成吉思汗和拖雷统率主力越过沙漠，直趋不花剌。窝阔台、察合台在统兵攻打讹答剌时，该城防御工事坚固，储粮充足。因此攻防之战极为激烈，直到数月后城中在粮尽援绝时，城中部分军士想突围出走，又被全部围歼。最后攻陷了讹答剌。
公元1220年秋，成吉思汗又派遣窝阔台、察合台统率右翼军进攻花剌子模首都玉龙杰赤(今土库曼库尼亚乌尔根奇)，命术赤率本部兵从其驻营地南下会合，3 000个蒙古军在夺取桥梁时全被守军杀死，术赤想用“软攻”法攻取以保这个富裕的都市，于是在进攻方式等方面与察合台发生争执。
此时在阿富汗境内的成吉思汗知道后委派窝阔台为最高指挥官，皆由他统率，窝阔台很好的调解了兄弟之间矛盾，严整了军纪，然后统率大军攻城，激战持续9天，坚守者在力竭的情况下，只得请降。蒙古军赶走居民于城外，将10万工匠遣送东方，部分被分配各军。公元1225年春，窝阔台随父回到蒙古故土，从此结束了持续7年的第一次远征。西征后，窝阔台被成吉思汗受封于今额尔齐斯河上游和巴尔喀什湖以东地区，封为窝阔台汗国。
据《史集》记载：公元1226年7月，成吉思汗攻下京兆(今西安)后，终因积劳过度，在六盘山的营帐中病死。在临死前，成吉思汗召见诸子，告诫他们由窝阔台继承汗位，要他们精诚团结，服从窝阔台的指挥。他坚定地说：“我指定窝阔台为我的继承人，把帝国的钥匙放在他英勇才智的手中。”
不过，蒙古帝国时期有一个这样的规矩，即使老皇帝有遗嘱，也必须通过忽邻勒台大会的最后批准，新帝才能继位。这是一个必须得走的形式。但是，当时由于蒙古的忽邻勒台(部落议事会制度)仍起作用，成吉思汗的遗言不能马上实现，其汗位就这样空缺了两年。这两年中，由拖雷监摄国政。
直到公元1229年，此时术赤已死，察合台全力支持窝阔台，蒙古宗王和重要大臣举行大会，会议由拖雷主持，由耶律楚材从中周旋。虽然成吉思汗生前曾指定窝阔台为继承人，但拖雷却掌握着绝大部分蒙古百姓和军队，拖雷的态度起初暧昧不明，并无坚决推戴之意，窝阔台不得不一再推让给他。因此自夏至秋，聚会多时，议犹未决。
最后经过40天的议论考量，实力雄厚的拖雷觉得再这样下去，反而让自己处于很被动的局面，于是表示愿意接受父亲的主张，将汗位给予三哥窝阔台。由于拖雷的实力实在太雄厚，虽然他已经点头应允，窝阔台仍然颇为踌躇，又经过多次推让后，窝阔台终于被二哥察合台、弟弟拖雷、叔父斡惕赤斤一起又推又拉地登上了蒙古帝国的大汗宝座。
从此，窝阔台开始采用“合汗”称号，因此元朝文献中有时称之为“合汗皇帝”而略其名。窝阔台登上帝位之后，拖雷遵守诺言，尽心尽力地辅佐他。不过我们可以想象，窝阔台心里面不可能不对这位实力超群的弟弟满心忌惮。
第二章 “儒”、“道”武装窝阔台
对于窝阔台本人来说，他是成吉思汗诸子中最为明智的。他具有与父亲一样的判别能力和稳重，但没有继承其父亲的那种天生的军事才能与能力。他是一位生性随和且无忧无虑的大汗，但他嗜酒如命，利用他的绝对权威按自己的方式饮酒取乐，以致最后送命丧于酒上。同时他又在待人方面表现出了非常宽厚和慷慨的一面。
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