元朝商业的繁盛，与全国大一统局面以及水陆交通的发达是分不开的。如此发达的商业，就更需在流通领域有一个更加宽松的环境。也为纸币的兴盛提供了广阔的天地。此时，是中国古代纸币最为兴盛的时期，在元朝的大部分时期里，纸钞是唯一官方认可的货币，完全取代了铜钱在流通中的地位，这在中国历史上还是一件全新的事物。
元太宗窝阔台灭金之后，即沿金朝旧制，印造纸币。忽必烈即位后，在中统元年（1260年），又发行两种纸币：一种是中统交钞，以丝为钞本，以两为单位，每二两当银一两；一种是中统元宝钞，简称中统宝钞或中统钞，以金银为钞本，面额自十文至二贯（一千文为一贯）共9种，每一贯当交钞一两，两贯当白银一两。至元二十四年（1287年），又发行至元宝钞，简称至元钞，也以金银为钞本，与中统钞并行，面额自五文至二贯共十一种，每一贯当中统钞五贯。有元一代以使用纸币为主，其中中统钞和至元钞一直行用不废，这二者成为主要的纸币。
在马可·波罗的记述中，元朝的纸币是用桑树皮作为原料的。之后用水浸泡，把它捣成泥状而后制成纸，这种纸与棉纸没有什么不同，只是它的颜色黑了一些。纸币的样子，马可·波罗也作了详细的描述。把上述桑皮纸“裁作长方形，其式大小不等”。其上“有不少专任此事之管吏署名盖章”，然后“诸官之长复盖用朱色帝玺，至是纸币取得一种正式价值。”
伴随着纸钞的发行其相关的法令也及时的出台了。法令规定：制造此种纸币之后，用之作一切给付。凡州郡国土及君主所辖之地莫不通行。包括所有军饷皆用此种货币给付，其价如同金钱；法令还规定，对于伪造纸钞者将处以极刑。如果此条法令放在现在，那制造假币的冒险者们定会三思而后行的。
在元朝前期，纸币颇有信用，通行全国各地。统一的、稳定的纸币的流通，大有利于各地之间的经济交流，促进了商业的繁荣。当时纸币得以流通的保证，一方面是元朝政府禁止一切金、银、铜钱的流通，也不铸造铜钱，而更主要是钞本比较充实，如中统钞和至元钞皆可兑换金银。
马可·波罗也详细记述了元朝纸币对当时中国经济的影响。每年官府都到各地宣传，个人收藏有金银、珠宝、皮革时，应速到官府去换纸币，价格从优。以后如需用金银珠宝，还可用纸币去官府买，价格仍从优，而且保证供应。这种措施，保证了纸币的信用，通过每年讲，反复讲，使人们自愿去换纸币，人数多到“不可思议”。
这些记载，充分说明了元朝初期，也就是忽必烈皇帝时期纸币政策是十分成功的。因此，马可·波罗称赞蒙古大汗通过发行纸币，“获得了超过全世界一切宝藏的财货”。这说明当时聚集在中国的财富，是世界上其他国家所无法比拟的。
随着元统治的彻底腐败，在元朝后期，由于钞本逐渐空虚，政府滥发钞币，钞法便日益败坏。到顺帝年间开始一路贬值起来，到顺帝至正六年，银钞比已变成1?誜30（中统钞），而政府的财政状况也严重的恶化，为了应付庞大的开销，元廷不得不依靠滥印纸钞来支撑，无本虚钞的大肆泛滥使国家的信用彻底破产。又加之此时印钞所用纸张质量低劣，纸钞用不多久就糜烂粉碎不堪使用，各代铜钱的兼行也加剧了流通的混乱。
此时元的统治已经摇摇欲坠，黄河水患和蜂起的各地民众反抗又大大减少了元的财政收入，钱钞子母相权的制度仅具虚文根本无法实行。最后发展到物价飞腾，人民皆弃纸币不用，只好以物易物。以致“京师料钞十锭，易斗粟不得”，元代的纸币在“丞相造假钞，舍人做强盗，贾鲁要开河，搅得天下闹”的民谣中随着元朝一起消失了。
纸钞的兴衰不仅预示着当时元朝社会的繁荣程度，同时对世界贸易及金融领域也提出了一个全新的方向。当时的马可·波罗认为,中国是世界上最早使用纸币的国家，纸币为西方人所首次见到，印象十分深刻。此外，根据元朝规定，外国商人所带来的金银、珠宝、皮革等贵重货物，必须卖给官府，先换成纸币然后再用纸币购买所需物品。这样，就把对外贸易纳入纸币流通范围，所有来华的外国人都要与纸币打交道，印度、日本、波斯等国陆续仿照元朝，也开始发行纸币，促进了世界货币的变革。
第十章 汉唐均不是世界第一强国
汉唐社会经济的空前繁荣和文化盛世在中国历史上乃至世界历史上都是光辉灿烂的一笔。汉赋、唐诗这两朝最具代表性的文化产物，映射出当时社会政治、经济、科学、文化艺术等各个方面的欣欣向荣。汉武中兴、文景之治、贞观之治这些历史上赫赫有名的盛世年代更是无不印照着汉唐的强盛之势。虽然汉唐为中华文明创造了无价的宝贵财富，但单从军事力量和对世界整体影响力这一方面来说，它还是要逊色于他们后代的大元王朝。
汉朝虽然强盛，但在西方，还有一只雄狮——罗马帝国；唐朝的繁荣是空前的，不过，在唐的西部，还存在一个阿拉伯帝国，正是这个帝国，公元751年，在中亚打败了大唐的军队，控制了中亚大部分地区。可以肯定的说，中国历史上只有元朝在当时的历史时期才是真正的世界第一强国。
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