“哎呦，李老爷，您老贩米回来了，生意兴荣啊，路上一切可顺利？！”
黑脸挑夫赶紧上前，拱手哈腰对那米铺富商一番恭维讨好，希望能得到一份搬米的活干。
“唉，这年头世道艰难，县城外面到处是落草为寇的匪寇。本老爷去镇上运一船米，还带了府上十几个家丁护船，走这一路也是提心吊胆啊！”
李氏富商摇头走下船，跟这黑脸挑夫颇为熟悉。
“李老爷平安回来就好，到了县城就安稳了。有官差把守，水匪流寇也不敢靠近县城。等熬过这个寒冬，那些贼人饿死了，估计就消停了。”
“官差？唉！最好都别遇上。罢了，不闲扯了。老黑头，你带些人把米都运到城里李氏米仓里去。本老爷还要去趟寒山道观上几株香，办点事！”
李氏富商背负双手，吩咐了几句，让黑脸挑夫带人把一船米搬回城里的仓库。
“好嘞，谢李老爷！”
黑脸挑夫头子大喜，点头哈腰，连忙回头吆喝着众挑夫汉子们干活，“兄弟们，李老爷赏口饭吃，大家伙干活都麻利点。”
众挑夫们顿时欢喜的一拥而上，挑米的挑米，搬货的搬货。这一趟活，可以挣到好几天的饭钱。
……
李氏富商虽然押运了一船米，平安回到姑苏县城，神色却依然是忧心忡忡。
他常年外出购米，在江湖上走动，自然知道姑苏县城外越来越不太平。
最近这一二十年，吴郡的灾难颇多，四下流窜的流民、落草的贼寇也多了起来，结伙成帮，打家劫舍。
唯有吴郡五大帮派，武力强横，才敢无视这些流民。
吴郡十三县的豪强乡绅纷纷依附于五大江湖帮派，以求自保。这些江湖帮派的势力也越发的强大，帮中弟子动辄数千、上万之众，横行各县城和乡野。
以至于吴郡太守和各县县令，都经常要仰仗这些江湖帮派出面，才能解决郡县内诸多棘手的事情。
不过，这些都不是李氏富商需要去操心的事情。
李氏富商心头另有一个忧愁。
这些年来，他苦心经营县城里好几家大型米铺，趁着吴郡各县灾乱饥荒四起，囤积居奇，低买高卖粮食，着实挣了不少银子，积累起了一份丰厚的家业。
可是娶妻纳妾十多年下来，一直没有子嗣，接连娶了几房妾室都无出。
终于第三房小妾，为他生下李娇这么一个宝贝女儿。偏偏女儿娇身惯养，体质羸弱，经常风寒染病，吃药也总不见好，让他心焦。
他寻思着，是不是送她去江湖帮派拜师学艺，历练一番。练武可以强健体魄，断了病根。
况且，这些年江湖帮派日渐势大，比自家的几间米铺更有前途。
别看他李家在有姑苏县城有几间米铺，数十年经商积累了丰厚家底，家里还养了十多个家丁、仆从和老妈子，但也就比平头百姓好一些，在姑苏县城地位并不高。
随便几名衙役都能在他面前作威作福。
他平日货船运送米粮，要是遇到江湖帮派中人的勒索，更是惊心胆战，经常要吐血孝敬。
如果女儿能拜入江湖大帮派，将来有一个更好的出路，肯定比经营几家米铺要强。日后女儿发达了，在姑苏县城的也没几个人敢欺负他这米商。
“夫人，你说送娇儿去江湖帮派历练一番如何？我这些天想了许久，吴郡四大帮派之一的药王帮就不出错，财雄势大，而且治病积德，名声颇佳。药王帮在每年腊月，都会招少量内门弟子和一批外门弟子，算起来正是这几日。”
李氏富商寻思着，朝那贵妇道。
贵妇脸色微变，心中不愿女儿去江湖上冒险：“老爷，咱家好歹也是县城富户人家，有好几间大米铺，不愁吃穿用度。咱可就这一个独女，江湖打打杀杀，万一有个闪失……！”
“你这妇道人家，光顾着眼前几年好活。现在外面的世道乱了，衙门说话都不管用。要是没有靠山，咱家十年之后的日子可就难了。这事情我做主。娇儿，爹找人去送礼托门路，送你进药王帮，当内门弟子！”
李氏富商铁了心，准备拿出自己这些年积累的一份丰厚家当，来办成此事。
江湖帮派，有内门、外门弟子之分。
内门弟子比外门弟子的起点高，更有希望在日后成为帮派的中高层。
他要用这些年挣来的钱财给女儿铺路，成为大帮派的内门弟子，也有个好前程。
“可是老爷，咱家向来不和江湖人交往，哪来的门路？”
“寒山道观的寒山真人，乃是吴郡十三县境内第一世外高人，乐善好施、声望极高，备受官府、百姓和江湖人士的敬仰。如果能求他出面，必定没有问题。但真人经常云游四方，神龙见首不见尾。好在，真人的首徒青河道长平日都在道观内，在姑苏县也是人脉颇广，认识各大帮派的高层，而且他为人热心。我备上一份厚礼，去求他一求，让他牵线搭桥，这事准能成。”
李氏富商缩紧了身上的厚皮袄，牵着感染了风寒的少女，招了一辆四人抬的大轿子，和贵妇上了轿。
在众多仆从和老妈子的簇拥之下，几名轿夫们抬着大轿子，晃悠着往姑苏县城西门而去。
县城西门码头外不远，便是寒山道观。
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