“只有荆棘树上的一只知更鸟，老爵士说那些话时，我听见它在叫。老爵士要我做一个真正的好骑士，信奉七神，保护弱者和无辜之人，忠诚事主，全力卫国。我发誓谨遵教诲。”
“啊，毫无疑问。”然而邓克忍不住意识到，普默并未改口称他为爵士，“不过你的事我还得请示老爷。你或你不幸去世的主人认识到场任何一位好骑士吗？”
邓克思考了一下，“这里可有唐德利恩家的旗帜？就是黑底上紫色闪电。”
“唐德利恩家族的曼佛德爵士已到场。”
“阿兰爵士三年前曾在多恩为他父亲大人效劳。曼佛德爵士可能还认得我。”
“那我建议你立刻去找他。若他愿为你作保，明天同一时间你带他过来便是。”
“好吧，大人。”邓克走向门口。
“邓肯爵士。”总管叫住他。
邓克回头。
“你一定知道。”对方耐心解释，“比武会上输家的武器、盔甲和坐骑都归赢家所有，必须支付赎金才能赎回。”
“我知道。”
“那你准备好赎金没有？”
这回他确信自己双耳通红。“我无须准备赎金。”他暗暗祈祷这是真的。我只要一场胜利，一场。赢下第一轮，得到输家的盔甲、马匹，甚至获得可观的赎金。
那就能应付失利了。
邓克缓步下阶梯，他必须强迫自己做该做的事。于是他在庭院拉住一位马童：“我要跟这里的马房掌管谈谈。”
“我替您找去。”
马厩内又暗又凉，有匹火爆的灰牡马还伸长脖子咬他，但快步只轻嘶几声，蹭蹭他摸她鼻子的手。“你会一如既往做个好姑娘，对吧？”他喃喃道。老人常说骑士不能跟坐骑产生感情，因为总会有坐骑死于骑士胯下，可这点老人自己也不能遵守。邓克常见他把最后一枚铜板花在为老栗子买个苹果，或为雷霆和快步买燕麦上。这匹驯马是阿兰爵士的骑乘马，毫无怨言地驮他千里迢迢，行遍七国。邓克感觉是在出卖老友。但有什么选择？栗子太老不值钱，雷霆还要载他去比武。
马房掌管久久不肯屈尊驾临。等待期间，邓克听到城头吹起喇叭，院子里随即有了人声。他好奇地牵快步来马厩门前查看。只见一大群骑士和骑射手鱼贯而入，为数至少一百，骑的都是罕见的良驹。哪位大老爷？他捉住跑过的马童的胳膊：“他们是什么人？”
男孩诧异地看着他：“你看不见旗帜吗？”他扭脱胳膊匆匆跑开。
旗帜……邓克抬头，一阵风刚好吹开高高旗杆上的黑丝三角旗，坦格利安家族凶悍的三头巨龙在旗上展翅翱翔，喷出深红火焰。掌旗官是个穿金缕白甲的英伟骑士，纯白披风在他肩头飞扬。另有两名骑士跟他一样从头到脚全身白衣。他们是掌旗的御林铁卫！岑佛德伯爵及其诸子匆忙奔出主堡迎接，还有今番岑树滩比武会的美少女岑佛德小姐。那是个黄头发、粉圆脸的小姑娘，邓克并不觉得她美，他认为木偶师更漂亮。
“小子，放开那老畜牲，过来照料我的坐骑。”
一名骑手在马厩前下马。他在跟我说话，邓克意识到。“我并非马夫，大人。”
“不够聪明？”对方身披红缎镶边的黑披风，披风下的衣服如红、黄和金的明亮火焰。他如匕首般又瘦又直，但只中等身高。他与邓克一般年纪，银金卷发气势汹汹地围着脸庞，他额头高，面颊尖，鼻子直，苍白光滑的皮肤毫无瑕疵，眼睛是深紫色。“马你管不着，给大爷上酒、找个漂亮妞儿总成吧。”
“我……大人，请原谅，我也不是仆人。我有幸作了骑士。”
“这年头，骑士越来越廉价了。”小少爷宣称。一个马童跑来，小少爷回头递出胯下驯马的缰绳——那是匹血色宝马——立时遗忘了邓克。邓克欣慰地溜回马厩，继续等马房掌管。他跟草场上的贵族尚且格格不入，更别提与王子说话了。
他敢肯定这俊俏少爷是个王子。坦格利安族人拥有海外早已失传的瓦雷利亚血统，银金头发和紫罗兰色眼眸使他们异于凡人。邓克知道贝勒王子年长得多，门外的少爷可能是贝勒之子：长子瓦拉尔，人称“少王子”，以和父亲区分；次子马塔瑞斯，“少少王子”，这是史文老大人的弄臣编的外号。此外，王室还有别的王子，即瓦拉尔和马塔瑞斯的堂亲。贤王戴伦有四个儿子长大成人，其中三个育有子嗣。在戴伦王父亲的时代，龙王家族差点绝嗣，世人认为正因如此，戴伦二世才生出这许多儿子，以确保铁王座江山稳固。
“你，就你。你找我。”岑佛德伯爵的马房掌管红润的脸被橙色制服衬得更红。他口气粗鲁，“干吗？我可没时间——”
“我想卖掉这匹马。”邓克抢在对方下逐客令前道，“她是匹好马，步子稳健——”
“我说了，没时间。”马房掌管看都没看快步一眼。“我家老爷不需要这畜牲。牵她去镇里，或许亨利会给点银子。”他说完欲走。
“多谢大人。”邓克赶在他走人前说，“大人，是国王驾到么？”
马房掌管笑话他：“不，感谢诸神，光这帮王子就够烦人了。我上哪给多出的畜牲找地方？上哪找草料？”他大步走开，边走边大声指挥马童们。
邓克离开马厩时，岑佛德伯爵正护送贵客们入厅，但两位白甲白袍的御林铁卫骑士留在庭院，跟守卫队长攀谈。邓克走到他们面前：“大人们，我是高个邓肯爵士。”
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