保罗·哈特是很有名望的青年队教练，他在利兹俱乐部工作的时候，为球队培养了一批至宝：乔纳森·伍德盖特（Jonathan Woodgate）、阿兰·史密斯（Alan Smith）、保罗·罗宾逊（Paul Robinson）、哈里·科威尔（Harry Kewell）……看看这些现在星光闪耀的名字，这都是保罗·哈特教练的杰作。
哈特的到来改变了托尼的人生轨迹。新到球队的哈特缺少一个信得过的助手，这个时候他看上了好学上进的托尼·唐恩，于是向俱乐部建议给唐恩一个新合同。从此，托尼成为了哈特的助理教练，森林青年队四个助理教练之一。他也正式踏上了教练之途。
哈特很器重认真好学，从不废话喋喋不休的托尼，无论什么场合都带着他。托尼从这位成功的青年队教练身上学到了很多东西。
森林队的青训水平在英格兰一直处于前列，保罗·哈特的到来则让森林队的青训水平更上一层楼。他为森林队带出了一支优秀的青年军。而在这支球队里面，最出色的是一个名叫杰梅恩·耶纳斯（Jermaine Jenas）的小伙子。
球队在这个赛季的前半段表现出色，皮尔斯体现了他作为一个教练的才能。但是球队董事会再次犯下愚蠢错误，他们没有扶正皮尔斯，而是请来了巴塞特和他共同执教。权力分割导致球队战斗力受损，球队在这个赛季终于不可避免地降入了甲级。
降级后的森林队，被现在的俱乐部主席尼格尔·多格蒂接手。他选择相信巴塞特。巴塞特也不负众望，降级一年后森林队再次升级成功。但是美梦只做了一年，1999-2000赛季，森林队再次降级，巴塞特被解职。多格蒂找到了大卫·普拉特担任球队主教练，但是球队从此一蹶不振，始终无法重返英超联赛，反而在年复一年的甲级联赛征战中消耗掉了曾经的豪情与锐气。
2001年夏天，英格兰足总任命普拉特为英格兰青年队的主教练，普拉特将自己在森林队的主教练位置让给了保罗·哈特，而保罗·哈特则把自己的青年队主教练的位置留给了托尼·唐恩——是哈特向多格蒂推荐的，他认为托尼·唐恩有成为一名成功教练的才华。
而哈特非常器重的耶纳斯，也跟着他一起升入一线队，为森林队征战英甲。
托尼·唐恩这人确实有些水平，尽管他后来在青年队的成就是建立在保罗·哈特留下的基础上的。在他担任青年队主教练的时候，有几名球员开始在青年队冒头，并很快成为了青年队中引人注目的焦点。比如左边前卫安迪·里德（Andy Reid），以及青年队的队长、中后卫迈克尔·道森（Michael Dawson）。
托尼·唐恩希望自己能够成为保罗·哈特那样成功的青年队教练，他喜欢在一大群小孩子中发现一两个瑰宝的那种乐趣，看到稚嫩的小草在自己手下成长为参天大树的成就感，丝毫不亚于带领球队获得欧洲冠军杯。
然而，他平静的生活在三天前被改变了。
保罗·哈特不是一个没有水平的教练，2001年夏天球队让他当主教练，就是希望能够成功升上超级。为此，多格蒂投入了大把大把的资金，还从银行借贷，用于球队建设。从媒体到球迷，都对这支球队的前途充满了信心。用《诺丁汉晚邮报》的话来说：“这是一支不应该待在甲级联赛中的英超球队”。他们实力超群，他们目标远大……可是，这一切却因为一次足球场外的灾难发生了根本性的变化。
此前，为了对抗转播英超联赛的天空电视台，英格兰独立电视数码台（ITV）花天价购入了英超以外所有英格兰联赛的转播权。但是甲级联赛的吸引力比不过超级联赛，电视台花了大价钱却没有得到对应的回报，公司财务负担加剧，终于不堪重负，宣布破产。
城门失火，殃及池鱼。无数低级联赛球队的老板和教练们发现他们一夜之间无钱可用，负债累累。原来花大价钱签入的球星这个时候成了球队最大的包袱。森林队在赛季初的投入最大，在这次经济危机中所受到的影响自然最大。一个失败的赛季之后，他们为了缓解经济危机，不得不抛售球队内的高薪球员。这其中就包括被称为英格兰青训水平代言人的杰梅恩·耶纳斯——他以五百万英镑转会纽卡斯尔，创下了英格兰足球历史上最昂贵的年青球员身价。
耶纳斯转会并非出于他和教练的意愿，而是为了缓解球队经济危机，迫不得已的行为。所以，尽管有利物浦、阿森纳、曼联这样的球队对他开价，他最后仍然选择了去开价最高的纽卡斯尔。手下爱将被抛售也让保罗·哈特大受打击，他原来的雄心壮志随着耶纳斯的离去而消失殆尽。
球队内部具有实力的球员走得差不多，留下来的也都人心惶惶，不知道自己会不会成为下一个被抛售的对象。有能耐的人则开始忙着给自己找下家，心思全不在比赛上。这样一支球队的成绩可想而知。2002-2003赛季前半段，森林队排名中游，对于一支曾经拥有辉煌传统，以及前几年还在英超踢球的球队来说，这样的成绩并不能让球迷们满意。
终于，在圣诞节后的第三天，背负着沉重压力的保罗·哈特主动向尼格尔·多格蒂主席请辞。两人交谈了很久，主席同意了哈特辞职的要求。作为对自己主动辞职的补偿，哈特为球队推荐托尼·唐恩出任一线队主教练，成为他的接替者。
多格蒂对于托尼并不陌生，印象也不错，毕竟在这支球队工作了七年，勤勤恳恳，兢兢业业。他这两年在青年队的执教成绩也有目共睹。于是，在2002年12月29日，森林队官方宣布，他们的青年队主教练托尼·唐恩成为一线队代理主教练，直到赛季结束。
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