张婧初确定出演张纯如后，就开始为扮演张纯如作准备了，首先在外形上做了调整，像张纯如那样，把头发往后梳，然后扎起来。同时，她开始阅读关于各种南京大屠杀的资料；并根据张纯如留下的影音资料，模仿张纯如的口音。
书房的墙壁上贴满了张纯如的照片，以及大量万人坑、屠杀现场、被害人的照片，还有1937年的南京地图。整个房间的布置接近张纯如写作《南京大屠杀》时，工作室的状态。张婧初相信这样能够让她更好的体会张纯如的心境，更好的走进张纯如的内心。
与此同时，张然也开始为张纯如这部电影的前期工作忙碌起来。这部电影的角色非常很多，除了张纯如这个绝对的女主角之外，还有两个角色特别重要，魏特琳和拉贝。
张纯如这个故事，张然最初的想法就是拍成单纯的传记片。以1994年12月13日，张纯如在洛杉矶参加南京大屠杀图片展，那些血淋淋的资料，唤起了她对祖辈在南京遭遇的记忆，作为电影的开篇。以她在2004年11月9日自杀作为电影的结局。描写张纯如如此从一个柔弱的女孩子变成敏锐、坚毅的斗士，最后又如何走向死亡的。
这在十年中，张然对剧本不断修改和调整，现在的剧本跟最初的构思差别很大。整个故事以张纯如在洛杉矶见到关于南京大屠杀展览作为开端；以《南京大屠杀》这本书发表之后，张纯如在PBS电视台的直播现场，与东瀛大使齐藤邦彦辩论作为电影的高潮和结尾。
在那场辩论中，齐藤邦彦声称东瀛已经道过歉了。张纯如反驳说，东瀛从来没有正式道过谦，东瀛所谓的道歉都是“后悔”、“遗憾”这些词。张纯如还说，既然你说你们道过谦了，那么现在你当着全美的观众把道歉的话说一遍。结果齐藤邦彦不敢说道歉的话，只是说对于“南京事件”来说，我们认识到发生了很不幸的事，日本军队犯下了暴行。于是，很多美国观众就明白了，张纯如说的是真的，东瀛人没有正式道过歉，一直在回避这个问题。
张然将张纯如和齐藤邦彦的辩论作为电影结局，除了这是一次难得的正面冲突，可以作为电影的高潮外，还有一个很重要的目的，就是张纯如一直希望东瀛人正式道歉。但到现在，张纯如已经离世十年了，东瀛人依然没有正式道过歉。张然觉得自己有责任继承张纯如的遗志，告诉全世界，直到今天东瀛人依然没有为他们的所作所为正式道歉！
按照张然现在的想法，这部电影不单是讲张纯如的故事，而是讲《魏特琳日记》、《拉贝日记》，以及张纯如的《南京大屠杀》三本书的故事。电影以张纯如是如何创作《南京大屠杀》作为主线，在其中穿插《魏特琳日记》和《拉贝日记》是如何成书，又如何被发现的，以此展现人类在面对黑暗时呈现出的勇气和良心。
在张然这部关于张纯如的电影中，魏特琳和拉贝非常重要，因此，必须找到形神兼备的演员来扮演魏特琳和拉贝。
去年年底，张然与德国演员乌尔里奇·图克尔见了面，谈好了合作的事。乌尔里奇·图克尔是德国优秀演员之一，出演过《窃听风暴》、以及《白丝带》等著名影片，而且他在中德合拍片《拉贝日记》中扮演过拉贝。其实像图克尔这种演员一般都不愿意重复自己，但他很想跟张然合作，愿意再次扮演拉贝。
魏特琳这个角色就比较麻烦了，在南京大屠杀发生的时候，魏特琳51岁，已经在中国呆了25年，她非常中国化，平常总是穿着旗袍和高跟鞋，中文也非常流利。在《魏特琳日记》中有这样的记载，有一次，魏特琳看见一个中国小男孩戴着太阳旗的臂章来给姐姐送饭，便上前说：“你不用佩戴太阳旗，你是中国人，你们的国家没有亡！你要记住是哪年哪月戴过这个东西，你永远不要忘记！”如果没有流利的中文，她根本做不到这一点。
要演好魏特琳这个角色，演员必须会流利的中文，至少要像模像样。如果像电影《永无止境》最后的中文水平，不要说观众不原谅，张然自己都不会原谅自己。
好莱坞演员真正能够说中文的极少，在张然印象中就两个，一个是裴淳华，一个是米拉·索维诺。不过她们两个脸型跟魏特琳完全不像，魏特琳胖胖的，是特别明显的圆脸；因此，没办法使用她们两个，只能另外找。
如果张然的这部电影是以魏特琳为主角，凭着张然的名气和影响力，好莱坞明星肯定抢着来演，肯定都会去学中文。但问题在于这部电影中魏特琳的戏份不是很多，在这种情况下，要让人家熟练掌握超级难学的中文，就比较困难了。
在春节之前，选角导演告诉张然，女演员艾米·亚当斯愿意出演魏特琳。艾米·亚当斯就是典型的圆脸，而且身材微胖，外形上跟魏特琳有些接近；而且演技足够出色，到现在为止她已经获得了6个奥斯卡提名。由她扮演魏特琳，应该是个不错的选择。
不过当时已经临近春节，张然比较忙，没有时间跟艾米·亚当斯见面，就向她推荐了几本关于南京大屠杀的书，并约定在大年十二面谈。
这天早上，张然来到了岛上的一家咖啡店，跟艾米亚当斯见面。这是一间雅致安静的咖啡店，里面没有多少人，准确的说，除了张然和两名店员外，再也没有其他人了。
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