御剑主张分而击之，不过是假借其法，试探一番。见安代如此大张旗鼓，虽感诧异，倒也颇感其qíng。往后数日，战况仍未见起色。遍观全局，只屈方宁表现出色些，人手折损也最轻微。必王子面子上挂不住，对他失手被俘一事冷嘲热讽，只做听不见而已。十月底，屈方宁率部埋伏鄂拉河前，正与对面南军相遇。徐广所率大军避之不及，被乌兰军一阵急she，打乱得不成模样。他隔河而望，忆及燕飞羽当日身披灰羽、翼生双胁的英姿，心中一阵怅惋：“倘若你女儿在此，便能解你眼前厄难了。”战罢回营，清点完毕，才寻了块巨石独自坐下，将当日楚、燕二女领他出宫qíng形细想一遍，旋即记起：“不，那位姊姊亲口说过，她不是大户人家的小姐，只是个马夫的女儿。姓huáng的要是知道他偷梁换柱，脸色必定jīng彩之极。嗯，她要不是给主人家做了这个替死鬼，这一辈子又当如何？她xing子这等刚烈，嫁到一般人家去，肯定不得夫婿欢心。想要带兵打仗，更是万万不能的了。她对楚姊姊爱之入骨，如非老天捉弄，她二人身份悬殊，只怕一世也无缘相识。唉，楚姊姊一直到死，也不知晓她的心意。不知她举剑自刎之时，可后悔不后悔啊？”
此际红日西沉，凉意渐生，秋风裹挟寒沙，沥沥洒在他身上、发间。他细细想着心事，一时竟是痴了。
隐约耳边听见些细碎声响，猛然回过神来，只见御剑高大的身躯站在脚下，贴身甲胄已经除下，手中挽了件漆黑如墨的军服，面具上银光流溢，扬首向他道：“在这发什么呆？”
屈方宁呆了一呆，道：“没有。”忽而心念一动，放下双腿，拍了拍身畔，道：“大哥，你到这儿来。”
御剑向乌黑天色望了一眼，口中道：“大哥现在没空陪你玩。”话虽如此，仍抬脚走了上来，伴他身边坐了。见他身上落了许多细沙，旋将他腰身搂过，给他拍打了几下。
屈方宁道：“我也不占用你许久。”任他摆弄一番，才将两腿搬了过来，与他大腿紧紧贴在一起。
御剑不解其意，哂道：“这是做甚么？”只觉他军服用料甚薄，遂抖开手中外套，给他披在肩上。
屈方宁单手将衣服拢住，摇了摇头，道：“没做甚么，想起几桩从前的事罢了。”忽而一扭头，将肩上一枚女葵肩章摘了下来，握在手中把玩片刻，道：“大哥，你记得么？这件衣服，我也曾有过的。”
御剑见他深深望着自己，眸子里乌光闪动，胸口忽而涌起一股难以言喻的巨大qíng意，将他搂紧了些，才低声道：“自然记得。”
屈方宁嘴唇抿了抿，侧身靠了过来，与他呼吸相闻：“我还在这里喂了个石榴给你，也记得么？”
御剑与他离得极近，见他喉结微微颤动，话音似带沙哑，旋将指腹摩挲过他脸颊，似乎并不湿润，这才笑道：“怎么不记得？宁宁这是看大哥年纪大了，考验我记xing来着。”
屈方宁将脸埋在他颈边，轻轻道：“嗯，你今年生辰也过啦。”
御剑见他处处透着奇怪，微感诧异，忖度他心中所想，失笑道：“大哥从前威风些，现在没那么威风了。最近打了几个败仗，你心里害怕，是不是？”说着舒展手臂，将他完全纳入怀里。他从识得屈方宁第一天起，便深知他不愿当一头乖乖躲藏在他身后、等着他爱惜庇护的小羊羔。他一心所愿，便是能与他并肩而立。只是他年长屈方宁太多，手段比他qiáng硬百倍，平生又是叱咤纵横惯了的，内心深处，总想将他护于怀抱之中，一手替他遮风挡雨。此时只觉他单瘦的脊背在自己手掌下一起一伏，心中怜爱顿生，在他耳边吻了一吻，道：“天塌下来，也有大哥顶着。且不说眼前尚有转机，便是全盘皆输，却又如何？这千里江山，大哥赚得到一次，就赚得到第二次。”
屈方宁原本与他颈首jiāo缠，容色十分动qíng。听到末几句，突然全身一震。再抬头时，眼角一抹红cháo已经褪去，口中道：“我知道。”抬起黑眼珠，凝目向他脸上望来，旋即触碰了一下他面具边缘，道：“大哥，你眼睛好红，是晚上睡不好么？我担心得很。”
自天气转凉以来，御剑身上热症复发，一天除数次躁闷狂躁之外，夜里更是惊厥盗汗，顶多入睡一两个时辰，且噩梦连连，难得安稳。有时沉沉醒来，反比睡前更为疲倦。军医反复察看，瞧不出半点端倪。见屈方宁目光中全是关切，只道：“如今多事之秋，夜里费些工夫，也是在所难免。不过打熬几宿，大哥还能就此垮了不成？”
屈方宁手指在他脸颊边流连，又轻轻抚摸他下巴淡青胡茬，闻言叹了口气，道：“大哥，我不是小孩子了，你不必如此哄我。你从前睡得也不多，可每天神采奕奕，绝不是现在这般模样。唉，我……知道你最近不好过。那些风言风语，你一句也别往心里去。大王……视你如手足，必能分辨是非曲直。”将他衣服jiāo还过来，从巨石上一跃而下，复立定回头，向他一挑眉眼，道：“下次大哥若睡不着时，叫我来陪你便是了。”向他扬手告别，走入自己营地去了。
御剑见他说话吞吞吐吐，不禁一怔，心想：“甚么风言风语？”忽闻亲兵来报：贺颖南率四千荆州军，在申宫外现身。当下不及多想，入帐召集人手，商议对策。
原来白石林地形古怪，扎伊族人视为不祥之地，原本只在鄂拉河边游牧。因其与世无争，是个绝佳避难之所，临边疲于征战、举家迁来者众多，连千里之外的楼兰、暹罗、鄂罗斯国，亦有闻名来投奔的。十余年中，红须碧眼、金发雪肤的异族，倒占了二三成之多。扎伊第二任君王雄才大略，大胆起用外族，绘制地图；又经一位高人指点，将石rǔ丘陵稍加变动，最终成品，便是这照太yīn历十二地支排列、宛如年轮的白石迷宫。以御剑、柳狐之才，对此亦是一筹莫展。当年如非巴达玛带路，扎伊只怕未必覆亡。南军最开始也是一头雾水，虽有设伏拦截、中道折返种种举动，比起通晓地图，更似有人提前通风报信。未想近日以来，南军大破路障，历次相遇，都能察觉他们对地形又熟悉了一层。手下提起时，御剑只微一摇头，道：“奇门遁甲之术，南人浸yín千年，原本就最为擅长。以己之短，攻彼之长，自是阻拦不住。”心中忽然一动，想到：“南人破解天gān地支，主道在他们眼中已无秘密可言，对细末之处却是一无所知。”即拨鬼军为一队，从申宫背面切入；乌兰军为一队，绕行西北夹道。御统军原本按兵不动，必王子坚持请战，只得点出两个千人队，命两名队长随乌兰军行进。算来两队呈夹击之势，正将贺颖南合围其中。三军将领领命而去，各自调派不提。
屈方宁回到营地，先将额尔古召入帐中，道：“古哥，有一门差事，劳你辛苦，替我跑一趟罢。”便将御剑布置向他托出，连兵符一并放在他手中。
额尔古在乌兰军中大有派头，身上挂的是统领之职。他对带兵打仗倒不十分热衷，对珠宝美女亦没多大兴趣，除与丹姬夫人亲热之外，只爱呆在屈方宁身边，与他喝酒快活。如今困宥白石林中，他也只紧紧跟随屈方宁队伍，不轻易离开一步。此时见军令颁来，还愣了一愣，才接过道：“这等好事，不找你的大阿佳、小阿佳，怎么却想起古哥来了？”所谓阿佳，是北语中兄弟之意。屈方宁重用罗天宇、周世峰，他们那一gān老功臣心中不忿，嘴里胡诌乱喊，也有不满之意。屈方宁起的正经名字，反无一人叫唤。
屈方宁在他肩头打了一拳，笑道：“甚么大阿佳，小阿佳？我便只有你一个阿佳。”又拉他坐在身边，抖开一张残破羊皮地图，向他详细示意。
额尔古吐了吐舌头，道：“好哇，这话可别让你二哥听到。他争不来名头，更要加倍地搜刮你古哥家当了。”当下与他贴身而坐，并头查看。
屈方宁手指滑动，指道：“夹道尽头，有一东一西两处岔道。东路尽头有塌谷，西路则无可藏身之处。敌军若向东，便是假装败退，暗地设伏；向西则可大胆追击。”又向御统军营斜瞥一眼，压低声音道：“古哥，我只管顾你。别人若是执意求死，咱们大可不必理会。”
额尔古与他同仇敌忾，闻言了然于胸，应道：“包在古哥身上。”见他身边餐盘中放着一整块煮ròu，自然而然从腰畔拔出弯刀，给他一片片切开。割罢还刀入鞘，见屈方宁正一霎不霎望着自己。遂拈起个ròu片，送到他嘴边，道：“看甚么？趁热吃罢。”
屈方宁张口接住，仍笑望着他，道：“没甚么。想起咱们小时候，古哥也是这么照顾我。从前吃ròu不容易，都靠你和二哥抢别人、偷别人的。现在用不着啦。”
额尔古笑道：“那算得什么？古哥头一回见你，就知道你将来肯定大有出息。如不早献殷勤，等你飞huáng腾达，当了大统领、大将军，哪里还认得甚么锡尔的穷哥哥？”
屈方宁佯怒道：“是了，原来从前比手劲让着我，是早就算计好了的。我今天算是知道了！”
额尔古哈哈大笑，作揖道：“古哥说错话了，行不行？”举起肌ròu虬结的手臂，向他手腕比了一比，道：“咱们结拜时就说好了，我是哥哥，你是弟弟。哥哥一辈子让着你，也是应该的。”
屈方宁侧目看他许久，忽而一笑，道：“多谢你让着我。”将盘中ròu片一分为二，与他靠在一处吃了。见他起身离帐，又叫了声：“哥哥。”
额尔古回过头来，见他yù言又止，片刻才道：“……雅尔都城传信来，丹姬夫人一切安好，就是挂念你得紧。你几时抽个空，过去陪陪她罢。”
额尔古摆了摆手，道：“那婆娘最耐不住寂寞，我一年半载不见，她自会寻别的汉子睡觉。你身体才好，莫cao心这些小事。”旋即拍拍自己胸膛，道：“那姓贺的伤你rǔ你，看古哥明天将他活捉回来，给你出口恶气。”这才掀开帐门，一径走了。
屈方宁目送他背影离去，放下银刀，默默坐了片刻，才向内帐开口道：“……事不宜迟，现在便动身罢。”
翌日清晨，三军总共一万兵马，分头向申宫奔袭。次日huáng昏，佳讯传来：御统、乌兰两军追行西北夹道，荆州军始料未及，双方撞个正着。激战之下，贺颖南率残部仓皇撤退，两军从后追击。千叶驻军听了，jīng神皆为之一振。何曾想，一夜过去，形势竟全然逆转：南军诈退入谷，西岔路尽头，伏兵逾五千人。御统军退让不及，死伤惨重，只余二百人；乌兰军自额尔古以下，全军覆没。
消息传回，驻地一片死寂。眼见曙光将至，却又急转直下，对千叶本已摇摇yù坠的军心，无异雪上加霜。御剑亦知这次打击足以致命，立刻召集一众将领，好生勉励一番，随即前往王帐告罪。
此际天气寒凉，又逢惨烈兵败，营地灯火昏暗，四处阒然无声。风高霜白，更显寂寥。御剑只身走来，未到近前，只见四名金甲卫兵无jīng打采地立在帐外。帐中人影晃动，毡门却遮得严严实实。只听一个充满焦躁之意的声遥遥传来：“……父王，你怎地这般固执？那传言绝非敌军挑拨离间，分明是本族之内，有人故意放出风声！要不然，安……王叔之事何等绝密，普天之下除了……，还有谁人知晓？”
他耳力绝佳，一时间听得清清楚楚，那正是我龙必的声音。心中尚自不解：“甚么传言？”脚下却不由放慢了。
只见安代端坐的身影照在帐门上，似是全然不为所动：“阿必，我告诫过你不止一遍，为君者无端猜忌，有百害而无一利。灯笼包不住火，风迟早会透过城墙，世间哪有甚么真正的秘密？且不说别人，便是当今叛军屈林之父屈沙尔吾，对你王叔一夜bào毙之事，也早就心生疑窦，暗地打听了不止一次。十多年闭口不提，只是装乖卖傻而已。他要犯上作乱，正好借这个由头，百般利用，煽动人心。”
我龙必急道：“屈林一个不成气候的野寇，流窜多年，连一处栖身之地也未曾觅得。他手下无兵无马，就是舌头编出花，又煽动得谁来？你宁可臆测到不相gān的旁人身上，儿子手头铁证如山，你却不肯听上一听！”
安代喝道：“好生说话，咋咋呼呼的gān什么？坐下！”旋即摇了摇手，似是甚感疲惫：“……你身边那几个人，惯会捕风捉影，无事生非。你素来不喜御剑家那孩子，他们为讨你的好，甚么话都说得出来。那些不尽不实之语，不听也罢。”
我龙必并不落座，闻言哼笑一声，道：“父王，儿子前日所告，到底有几分真，几分假，您自己心里明白。天叔他从前或无此心，自从身边多了那姓屈的，只怕就两说了。您说他爱惜人才，我却要问上一问：他明明丧子已久，为何遇着一个非亲非故的外族少年，便忽然上了心，亲手教导，着意栽培？他儿子从一开始便与我针锋相对，到最后变本加厉，连乌兰朵也从我手中硬生生夺走。他最风光那几年，糙原上只知有他，不知有我。是了，那首歌怎么唱的来着？‘王妃非我愿，但求达慕垂鞭’！……天叔向来用兵如神，近来却为何接连失误，大不如前？父王，你是真的深信不疑，还是……不敢深想而已？”
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